第118章 太后
“什么？”绿绮失声惊呼，看向那掌柜，“你胡说什么！前日明明……”
“绿绮！”宋堇喝止她，心下彻底明了。
这是个局。
她看向方瑶，方瑶垂着头，嘴角却几不可察地勾了一下。
襄阳侯的目光如冷箭般射向宋堇：“宋堇，你还有何话说？这丫鬟指认你，如今连药铺掌柜也证明方瑶清白。倒是你身边的丫头，前言不搭后语！”
“侯爷明鉴，”方瑶抬起泪眼，凄然道，“我虽身份微贱，却也知恩图报，侯府收留于我，我怎会起那等蛇蝎心肠？倒是少夫人……自世子归来，她便诸多怨怼，前几日更是顶撞侯爷。我本不敢妄加揣测，可如今人证物证俱在……”
顾连霄脸色煞白，看看宋堇，又看看方瑶，最后望向襄阳侯：“父亲，此事……是否还有蹊跷？”
“蹊跷？”尤氏尖叫，“连霄！事到如今你还偏袒她！这贱妇是要毒杀你父亲啊！报官！必须报官！”
“不能报官！”襄阳侯沉声否决。家丑外扬，侯府丢不起这个人，更会连累顾连霄的前程。他盯着宋堇，眼神复杂，有失望，更有权衡后的冰冷。“宋堇，你太让我失望了。”
宋堇挺直脊背，迎着众人的目光。她知道，此刻辩解无用。方瑶既然设下此局，必定环环相扣。那丫鬟或许早被收买，药铺掌柜显然也是得了好处。
“儿媳无话可说。”宋堇声音平静，“但请侯爷允我一问。”
襄阳侯：“说。”
“这丫鬟声称是我指使，那毒药何在？既是慢性毒药，总该有剩余。搜一搜她的住处，或我云乐居，便知分晓。”
那丫鬟立刻道：“剩下的药……奴婢、奴婢怕被发现，已经扔进荷花池了！”
“何时扔的？可有人看见？”宋堇追问。
“昨、昨日夜里，无人看见……”
“既是无人看见，便是死无对证。”宋堇看向襄阳侯，“父亲，单凭一个被赶出云乐居、可能怀恨在心的丫鬟一面之词，和这个不知从何处来的掌柜，便要定我的罪吗？方姑娘的丫鬟去过城西药铺，绿绮亲眼所见，魏妈妈亦可作证有人跟踪。为何不审问方姑娘的丫鬟？”
方瑶泣道：“我的丫鬟昨日告假回家探亲，此刻根本不在府中。少夫人这是要攀咬不成？”
时间掐得可真准。宋堇心头发冷。
“都闭嘴！”襄阳侯烦躁地捏了捏眉心。他其实并不全然相信是宋堇下毒，宋堇没这么蠢，也没这必要。但眼下证据对她不利，而方瑶……他本就有意处置。此事或许是个契机。
“宋堇，”襄阳侯缓缓道，“你言行失当，惹出诸多事端。无论下毒一事是否你所为，你已不宜再掌家，也不宜再留在侯府主院。即日起，你搬到西郊的别庄静思己过，没有我的允许，不得回府。”
这是要流放她。
顾连霄急道：“父亲！西郊别庄年久失修，偏僻荒凉，阿绵她怎能去那种地方！此事尚未查清……”
“正因尚未查清，才需让她暂离。”襄阳侯不容置疑，“连霄，你若还认我这个父亲，就莫再多言。管家，派人送少夫人去别庄。云乐居封了，一应物件，未经允许不得挪动。”
尤氏还想说什么，被襄阳侯一个眼神制止。
宋堇知道，此刻反抗无益。西郊别庄虽偏，却也未必不是个暂时避开侯府漩涡的去处。只是……她看向顾连霄，他脸上满是挣扎和痛苦，却终究没有再说出反对的话。
“儿媳领命。”宋堇福身，不再看任何人，转身对绿绮和琥珀道，“去收拾些随身衣物，我们走。”
“夫人……”绿绮眼圈红了。
“快去。”
顾连霄上前一步，抓住宋堇的手臂，低声道：“阿绵，你信我，我会查清此事，接你回来。”
宋堇轻轻抽回手，目光疏离：“世子保重。”
她的平静让顾连霄心头刺痛。
方瑶看着宋堇被“请”出房门，眼底掠过一丝得逞的快意。去别庄？那只是第一步。她有的是办法，让宋堇永远回不来。
…
西郊别庄果然破败。几间屋子勉强能住人，院落荒草丛生，唯一的看门老仆耳背眼花。
绿绮一边打扫，一边掉泪。琥珀闷声不响地劈柴生火，将屋子里唯一一张还能用的炕烧热。
宋堇站在院中，望着阴沉的天色。她并不十分恐慌，只是觉得疲惫。与侯府这些人周旋，耗尽心力。
“夫人，接下来怎么办？”绿绮收拾完，忧心忡忡地问。
宋堇沉吟片刻：“琥珀，你脚程快，明日一早，你去一趟山庄别院，找庆伯，将今日之事原原本本告诉他，但不要惊动王爷。”她暂时还不想让萧驰知道自己的狼狈处境，但需要让庆伯知晓她的去向，以防万一。
“绿绮，你设法联系锦云轩的周掌柜，告诉他我暂时不便出面，铺子一切照旧，盈利暂存，不必往侯府送了。另外，让他悄悄打听一下，昨日是否有人去城西那家药铺‘打点’过。”
两人领命。
宋堇躺在坚硬的炕上，听着窗外呼啸的风声。她想，或许离开侯府那个牢笼，也并非全是坏事。只是，方瑶这一手，将她逼到了更被动的位置。下毒诬陷，下一次，恐怕就是要她的命了。
她必须尽快想办法破局。
…
山庄别院。
庆伯听了琥珀的禀报，眉头紧锁。“竟有此事……宋姑娘受苦了。你回去告诉姑娘，老奴知道了，定会设法照应。让她万事小心，缺什么少什么，尽管让人递话过来。”
琥珀回去后，庆伯在廊下站了许久，还是决定将此事禀报萧驰。
萧驰正在看矿上的文书，闻言笔尖一顿，墨迹氤开。
“西郊别庄？”他声音听不出情绪。
“是。侯府以疑似下毒的罪名，将宋姑娘送去‘静思’了。老奴看，多半是那外室设的局。”
萧驰放下笔，指尖在桌上轻叩。才几日不见，她就把自己弄到那等荒僻之地去了。
“她让人来告诉你，却不让告诉孤？”萧驰抬眼。
庆伯低头：“宋姑娘许是……不想让王爷烦心。”
“是不想，还是不敢？”萧驰扯了扯嘴角。她那个倔性子，怕是觉得丢脸。
“王爷，可要老奴去……”
“不必。”萧驰打断他，“她既不想孤知道，孤便暂且不知。你私下安排两个人，守在别庄附近，护她周全，别让她发现。侯府那边……”他眼底闪过一丝冷意，“顾连霄不是在矿上做得不错么？给他找点‘正经事’，让他忙得无暇他顾。”
“是。”
“另外，”萧驰补充，“去查查那个药铺掌柜，还有方瑶。孤要确凿证据。”
…
别庄的日子清苦，却也清净。
宋堇每日看书，偶尔在院里走走。绿绮和琥珀将小院收拾得有了些生机。庆伯派人悄悄送来些米粮炭火，解了燃眉之急。
五日后，绿绮带回了周掌柜的消息。
“夫人，周掌柜说，他使了银子打听，那药铺掌柜前几日确实收了笔不小的银子，来历不明。但指使他的人很谨慎，没露面。不过，周掌柜打听到另一件事……”绿绮压低声音，“方瑶的丫鬟，前日偷偷回府了，没去常香园，反而去见了大夫人身边的一个婆子，两人在墙角嘀咕了半天。”
尤氏？宋堇蹙眉。尤氏憎恶方瑶，怎会与她的人接触？除非……
“还有，”绿绮继续道，“咱们离府后，侯爷似乎对方瑶也并不热络，依旧让人看着常香园。世子倒是去过两次，但听说都是因为玉哥儿生病，匆匆看了就走。”
看来襄阳侯并非完全信任方瑶，而顾连霄……宋堇冷笑，他的摇摆，怕是让方瑶更急了。
果然，又过了两日，一个意想不到的人来到了别庄。
竟是尤氏身边的陈妈妈，只带了一个小丫鬟，提着个食盒。
“少夫人，”陈妈妈脸上堆着笑，比往日客气许多，“大夫人惦记您，让我给您送些点心来。这别庄清苦，您受委屈了。”
宋堇不动声色：“多谢母亲惦记。妈妈特意跑来，不只是送点心吧？”
陈妈妈左右看看，压低声音：“少夫人明鉴。夫人让老奴传句话……上次下毒之事，夫人知道您是冤枉的。”
哦？宋堇挑眉。
“那丫鬟，原是夫人安排在云乐居的眼线，后来被您赶出去，怀恨在心，才被方瑶那贱人收买了去作伪证。夫人起初也被蒙蔽，如今查知真相，心中实在愧疚。”陈妈妈说着，从袖中取出一个小瓷瓶，悄悄塞给宋堇，“这是夫人给您的。她说……方瑶此女，心肠歹毒，留在府中必是祸害。她与您，说到底都是侯府的人，不能让个外室骑到头上。这药……无色无味，掺在饮食中，几日便可让人虚弱缠绵，像极了风寒久治不愈。夫人说，她知道您有办法，将此物送到该用的人嘴里。事成之后，夫人定会接您回府，那方瑶没了靠山，自然随您处置。”
宋堇看着手中冰凉的小瓷瓶，心中豁然开朗。
原来如此。
尤氏这是借刀杀人。她自己不想脏手，便想利用宋堇除掉方瑶。方瑶一死，顾玉璋不足为惧，宋堇这个“戴罪之身”捏在她手里，更好掌控。好一招一石二鸟。
“母亲真是为我着想。”宋堇笑了笑，将瓷瓶收下，“请妈妈回禀母亲，此事我知道了。容我想想。”
陈妈妈见她收了药，松了口气，又寒暄几句便告辞。
待人走远，绿绮急忙道：“夫人，您真要用这药？大夫人分明是利用您！”
“我知道。”宋堇把玩着瓷瓶，“但这药，或许能换个用法。”
她将瓷瓶交给琥珀：“收好。或许将来有用。”
眼下，她需要等一个时机，也需要更多的筹码。萧驰那边……不知道庆伯是否已将消息递到。
…
几日后，琥珀从外面回来，神色有些古怪。
“夫人，我在庄子附近，好像看到两个生面孔，不像村里人，身手看起来很好，总是在远处晃，但……似乎没有恶意，有一次庄子外头有野狗窜过来，还是他们暗中赶跑的。”
宋堇一怔，随即了然。是萧驰的人。
他知道了。而且，他在保护她。
一股复杂的暖流涌上心头，夹杂着些许难堪。她最不堪的处境，到底还是被他知晓了。
“不必理会。”宋堇低声道。
又过两日，庆伯亲自来了，扮作走货的老商人，拉了一车杂物。
“姑娘受苦了。”庆伯看着简陋的屋舍，叹了口气，随即又笑道，“不过看姑娘气色还好，老奴就放心了。王爷让老奴给姑娘带些东西。”
都是实用的物件，被褥、棉衣、耐存的吃食，还有几本书。
“王爷说，让姑娘安心住着，侯府那边，他自有计较。”庆伯压低声音，“那药铺掌柜已经招了，收的是方瑶丫鬟的银子，画了押。人证物证，王爷都留着呢。”
宋堇心中一定：“多谢王爷，多谢庆伯。”
“姑娘客气。王爷还说……”庆伯顿了顿，脸上露出几分意味深长的笑，“问姑娘，两个月之期，可还算数？他等着听姑娘的‘真相’呢。”
宋堇脸颊微热，点了点头：“算数。”
庆伯走后，宋堇摩挲着那些书册，心中渐渐有了主意。尤氏想利用她，方瑶想害死她，襄阳侯想牺牲她保全侯府颜面，顾连霄……摇摆不定。
她不能坐以待毙。
是时候，主动出击了。
她提笔，写了两封信。一封给周掌柜，让他暗中收集宋鹄近年来生意上一些不太干净的证据——必要时，这个“父亲”也可以成为筹码。另一封，则让琥珀想办法，悄悄送到顾连霄手中，不经过侯府，直接送到矿上。
信很短，只有一句话：“想知道玉哥儿生母究竟是谁，三日后酉时，西郊别庄一见。独自前来。”
她倒要看看，顾连霄的选择。也要看看，这条鱼饵，能钓出多少藏在暗处的鬼。