第二十四章
听到秀才娘子的话和脚步声，吴监令和师爷相视一笑。
门“咯吱”一声打开，一位头发花白、年约五十、微微发福的中年妇人出现在门口。
“王夫人好。”吴监令恭敬地问候。
“不知老爷莅临寒舍，所为何事？”秀才娘子激动地问道。
“确实有要事相求，还望夫人应允。”吴监令微微弯腰，态度谦恭。
“若不嫌弃寒舍简陋，还请进来说话。”秀才娘子拘谨地说道。
秀才娘子在前引路，吴监令随后，师爷带着衙役抬着礼盒，依次进入院子，来到上房。
“老爷请坐。”秀才娘子说道。
“夫人请坐。”吴监令并未落座，而是礼让着秀才娘子。
秀才娘子有些慌张：“还是老爷先坐吧。”
吴监令这才在中堂左手的椅子上坐下。
秀才娘子急忙提壶斟茶，双手奉上。
吴监令接过茶碗，看着仍站在一旁的秀才娘子，微笑道：“夫人请坐。”
秀才娘子这才坐下。
吴监令朝师爷等人招了招手。
师爷向衙役示意。
衙役们放下礼盒，随着师爷悄然退出院子。
秀才娘子疑惑地看着地上两个棕红色的大礼盒，嗫嚅着问：“老爷，这是何意？”
吴监令笑着说：“这是给您和菊荷小姐的礼物。”
秀才娘子不解：“嗯？”
吴监令侧身对着秀才娘子，笑着说：“恭喜夫人！菊荷小姐有福气了，即将成为夫人。富州县令刘耀宗刘大人看上了菊荷小姐，特请我做媒，前来求婚。”
秀才娘子笑道：“刘旺财家的大儿子都当县太爷了？”
吴监令笑着回应：“是啊。刘大人腊月十五过后就要赴任了。他想在上任前定下这门亲事，好带小姐一同上任，不知夫人意下如何？这可是难得的好姻缘。”
秀才娘子思索片刻，道：“确实是门好亲事。不过，我还得和儿子商量商量。”
吴监令轻抿一口茶，道：“我来之前已见过王若愚先生，他说由您拿主意。”
秀才娘子又想了想，道：“虽说婚姻大事，父母之命、媒妁之言，但终究是小夫妻过日子。这事我还得问问菊荷，看她的想法，才能给您答复。”
吴监令一听有戏，在他看来，哪个姑娘不愿嫁给朝廷命官做夫人呢？便说：“所言极是。不知菊荷小姐现在何处？何时能得到她的答复？”
秀才娘子道：“她就在家里。您稍作等候，我去去就回。”
说罢，她小跑着前往厦房中间菊荷的闺房。
此时菊荷正专注地绣着一幅春天的沙湖图。绣布上的湖水栩栩如生，似有清波**漾；一对白鹤深情对视，仿佛有千言万语要诉说。她抬头朝秀才娘子微笑示意，便又低头继续刺绣。
“菊，你可太有面子了，连县太爷都来给你说媒。”秀才娘子兴奋地说。
菊荷不为所动，只是“嗯”了一声，手中针线不停。
“菊，你到底听没听我说话？”秀才娘子有些恼怒。
菊荷依旧只是“嗯”了一声。
“你知道县太爷说的是谁吗？就是邻家你耀宗哥。他都当县太爷了，订婚后就要娶你，带你去富州做夫人。”秀才娘子急切地说，生怕菊荷错过这门好亲事。
“我不同意。”菊荷终于开口，但手中针线仍在绣布上穿梭。
“什么？你不同意？为什么？这么好的条件，你竟然不同意？”秀才娘子急了。
“我不喜欢他那样的人。”菊荷语气平淡，手未停歇。
“那你喜欢什么样的人？”秀才娘子怒道。
“像若愚那样的人。”菊荷说。
“若愚那样的？跟你爹一样，榆木疙瘩，就知道吃亏！你可想清楚了，过了这村可没这店了。”秀才娘子发狠道。
“没就没了，我从来就没稀罕过。”菊荷依旧语气淡然。
秀才娘子着急地说：“你……”
这时，吴监令大声咳嗽了一声。
秀才娘子朝外看了看，无奈地跺了跺脚，恨恨地瞥了菊荷一眼，转身向外走去。
回到上房客厅，秀才娘子看了眼那两个礼盒，站在中堂前，尴尬地对吴监令说：“实在抱歉，让您白跑一趟。孩子说她现在不想考虑嫁人。”
吴监令皮笑肉不笑地说：“没事。说媒哪有一次就成的。你们忙，我先告辞了。”随即站起身，厉声喊道：“来人。”
师爷赶忙跑进来，小心翼翼地问：“没成？”
吴监令黑着脸道：“真是不识抬举。走！”
师爷转身向外喊道：“你们进来。”
四位衙役跑进来，抬起礼盒，跟着吴监令和师爷匆匆离去。
望着他们远去的背影和那两个礼盒，秀才娘子满脸失望。
雪愈发大了，天地间一片苍茫。
王若愚翻过一座又一座沙梁，身上的棉衣被荆棘划得满是破洞，雪白的棉花露在外面，与雪花融为一体。手背和脸颊上布满荆棘划出的血痕，点点血迹在雪白的世界里格外醒目。他已完全麻木，感受不到寒冷与疼痛。脑海中不断回响着黄紫霞信中的话语：
若愚哥：
冬安！
若愚哥，若不是你、李大伯和莫愁姐姐收留照顾我，哪有我的今天？我恐怕早已像奶妈一样，成为沙苑的孤魂野鬼。
若愚哥，你是我今生最亲近的人，我愿与你永结同心、举案齐眉，以报你对我的深情。回到京城后，我一直盼着你来向我爹娘提亲，可至今未能如愿，我满心悲伤。
近来，京城里不少达官贵人托人向我爹娘提亲，他们征询我的意见，都被我婉拒了。因为我的心里只有你，再也容不下其他男人，无论他多么优秀。爹娘再三追问原因，我只说自己还没准备好。他们也未深究，便依了我。
前天，父亲的一位至交同僚又来提亲。我依旧拒绝，可父亲不同意了，他质问我：“这么优秀的男人你都不要，我不信世上还有比他更出色的！”非要我说出理由，否则就要定下这门亲事。你知道，爹娘都是为我好，可他们哪里懂得我的心思？在我心中，你才是最优秀的人。可我又怎能向爹娘开口呢？
俗话说，婚姻大事需遵父母之命、媒妁之言。我们曾对月盟誓，今生要结为夫妻。但那终究是私下的约定，见不得光。要是你能早点来提亲该多好。
如今，爹娘已经答应了这门亲事，还收下了聘礼。木已成舟，我悲痛欲绝，只能以泪洗面，艰难度日。
若愚哥，你放心。即便我嫁予他人，身虽属他，心却永远属于你。今生无缘，来世我们定要在一起。
若愚哥，你一定要坚强地活下去！妹妹在为你祈福！
妹妹紫霞敬祈！
癸巳年腊月乙卯日
王若愚恍恍惚惚，不知不觉来到东王寨东南面的沙湖边，这里曾是他与黄紫霞相拥相爱的地方，被三个沙梁环绕。
湖面早已结冰，覆盖着厚厚的积雪。
王若愚穿过枯蒿和沙柳，站在湖冰上，满心悲戚。
“紫霞！你怎么就不能等等我啊！”王若愚仰天长啸。
喊罢，他颓然坐下，手中的信缓缓飘落在一旁的枯蒿上，卡在枝桠间摇晃。枯蒿上的积雪簌簌掉落。
这时，王鹏举从对面沙梁飘然而至，穿过湖面，来到王若愚身边。他慈爱地望着王若愚，轻抚其被雪花覆盖的头顶，喃喃道：“莫要悲伤。过去的终将过去，如同夏去秋来；未来的总会到来，恰似春回大地。怀着一颗随缘的心，自会收获幸福快乐。”
王若愚抬起满含忧伤的双眼，看着眼前这位修长俊逸的中年男子，惊愕不已。他忙站起身，道：“爹爹，你从何处来？”话一出口，才想起王鹏举早已离世，又忙道：“爹爹，你不是已经……？”
王鹏举微笑着说：“我如今在南山做神仙。昨晚得神仙兄弟启示，说你今日有性命之忧，让我前来接你去山中暂歇，待时机成熟，再送你与宰相之女黄紫霞相见。”
王若愚露出幸福的笑容，道：“爹，你是说，我还能和紫霞在一起？”
王鹏举点了点头，语气笃定：“是的。千真万确。”
王若愚追问：“那我何时才能再与紫霞相聚？她如今已和别人订婚了啊。”
王鹏举答道：“时日不远，但具体何时，不可说破。此乃天机。”
王若愚深知泄露天机的后果，便不再多问。
王鹏举伸手拉住他，轻声道：“走吧。”
王若愚露出幸福的笑容，应道：“好。”
王鹏举语重心长道：“万事皆有定数。你在与不在，世间种种都会循着各自的轨迹运转。”说罢，轻轻抚了抚王若愚的头。
刹那间，王若愚双眼一闭，昏厥过去。他的灵魂随着王鹏举缓缓飘向南方天际，而肉体则无力地瘫倒在湖面上。
雪，依旧下个不停，似永无止境。不多时，纷飞的雪花便将王若愚的身躯完全覆盖，他终与这苍茫天地融为一体 。