第二十三章

雪仍簌簌地下着，毫无停歇之意。

王若愚一行人在雪中艰难跋涉，抵达沙苑监衙门时已近未时。他们径直步入大堂。

监令吴用正坐在大堂内，围着火盆，手捧《论语》阅读。

进了大堂，两位衙役恭敬行礼，弯腰禀报道：“老爷，王若愚王先生到了。”随后便自觉退至两旁站立。

王若愚不卑不亢地向吴监（县）令躬身行礼，而后立于大堂中央，沉静不语。

吴监（县）令放下书，挺直身子，清了清嗓子，微笑着说道：“王先生，实在抱歉。这么大的雪，还把你请来，实在是迫不得已啊。”

王若愚淡然回应：“岂敢。不知老爷传我来，所为何事？”

吴监（县）令笑眯眯地说：“有两件事。一件关乎先生的姐姐，另一件则与先生自身有关。原本我想亲自前往东王寨，但事关先生重大，只好劳驾先生屈尊来衙门一叙了。”

王若愚道：“不知具体何事，还请老爷明示。”

吴监（县）令道：“刘耀宗刘老爷，你肯定熟知。他托我向你提亲，想娶令姐为夫人，不知先生意下如何？”

王若愚道：“婚姻大事，当由父母做主。虽说家父已逝，但家母尚在。此事我做不了主，需家母点头才行。”

吴监令尴尬一笑，道：“所言极是。我自然会亲自登门拜访令堂。只是先跟先生知会一声。”

王若愚又问：“那关于在下的事，又是什么呢？”

吴监令清了清嗓子，道：“今日清晨，驿站送来一封信，是当朝宰相特意让我转交给先生的。我知道先生是宰相家小姐的救命恩人，想来这封信极为重要，便派人请先生来衙门，还望先生海涵。”说罢，吴监令朝外面喊道：“请师爷。”

那两位衙役随即齐声高呼：“请师爷！”

片刻后，师爷快步走进来，将手中信件递给监令吴用。

吴用并未接信，说道：“给王若愚先生吧。”

师爷便将信递给王若愚。

王若愚接过信，撕开信封，抽出一张带有花纹的宣纸。展开阅读，脸色渐渐阴沉，接着面部肌肉痛苦地抽搐起来，就连握着信纸的手也不住颤抖。

“先生没事吧？”吴用装作关切地问道。

王若愚没有回应。他颤抖着将信纸折叠好，试了几次才勉强塞回信封，随后失魂落魄地转身离去。

望着王若愚蹒跚远去的背影，吴监令苦笑着摇头。

师爷像看戏一般望着离去的王若愚，脸上露出得意的笑容。直至王若愚消失在门外，他才转过身，看向吴监令道：“老爷，刘耀宗刘大人的事，咱们何时去办？”

吴用捻了捻下巴上的胡须，皱着眉头道：“我也不确定。你觉得何时合适？”

师爷道：“依我看，现在就去。女人大多现实，趁王若愚此刻心神大乱，正是良机。说不定见到王若愚的母亲，一提这事就能成。这可是双赢的好事，既完成了宰相交代的任务，又能攀上刘耀宗这棵大树。”

吴用依旧愁容满面，道：“你说，咱们能让王若愚心甘情愿地离开黄小姐吗？我总觉得没太大把握。”

师爷笑道：“没问题。信是我以小姐的口吻写的。我看得出来，王若愚对黄小姐一往情深。只要他爱她，就一定会为她的幸福和未来考虑。我敢保证，王若愚定会主动离开黄小姐，还会为她祈福。”

吴用点了点头，道：“那咱们现在就出发。”

“刘耀宗刘大人求见。”一位衙役进堂禀报道。

吴用赶忙起身，绕过公案，朝门口迎去。

还没等吴用走到门口，刘耀宗已带着管家和几名家丁走了进来。家丁们抬着两副礼盒，在管家的指挥下，将礼盒放置在大堂地上。

吴用拱手问道：“刘大人这是何意？”

刘耀宗回礼道：“我怎能让大人您自掏腰包为我刘耀宗说媒？这是一百两银子和一匹绸缎。另外，这是给您这位媒人的谢礼，还请笑纳。”

管家从怀中掏出一个褐色包裹打开，里面是一尊古朴淡雅的黄河蝉形澄泥砚。

吴用盯着砚台，面露喜色，说道：“这多不合适啊？”

刘耀宗笑道：“俗话说‘是媒不是媒，先得请三回’。再说，您也不能白拿这砚台不是？”

吴用笑着接过砚台，递给师爷。

师爷赶忙拿着砚台退了下去。

“刘大人请上座！”吴用热情地说道。

刘耀宗连忙推辞：“不了。我先去桃花坊订宴席，稍后静候吴大人，以表谢意。”

吴用也不勉强，说道：“那好。我正打算去呢，你就来了。你先去忙，我这就前往王若愚家，拜会你未来的丈母娘。”

刘耀宗大笑起来，拱手道：“有劳您了。我先行一步，咱们不见不散。”

吴用亦拱手回应：“不送。静候佳音。”

刘耀宗一行人转身离去。

他们刚走，吴用便让师爷带着几位衙役，抬着礼盒，一同向东王寨而去。

西北风裹挟着雪花疯狂肆虐，肆意翻卷，仿佛要将世间万物都纳入麾下。此刻，雪主宰着一切。站在旷野远眺，一座座沙梁宛如雪白的巨兽，张牙舞爪，似要吞噬世间的善恶美丑，以及所有文明与陋习。一棵棵树木早已落光叶子，树干和枝梢被积雪层层包裹，犹如寒光闪闪的利剑，仿佛随时要刺穿行人的心脏。

王若愚失魂落魄地在旷野中游**，在雪地中深一脚浅一脚地前行，心如死灰。他缓缓爬上一座沙梁，身后留下一串弯弯曲曲的脚印，正渐渐被飘落的雪花掩埋。他的身影越来越小，最终消失在茫茫雪色之中。

雪雾笼罩下的东王寨美如仙境，仿若一座隐于沙梁间的仙庄。缕缕炊烟在西北风中飘**，时而左旋，时而右飘，与纷飞的雪花相互映衬，似在诉说着禅意。然而，这禅意对寨中的人们，以及与这里有着千丝万缕联系的人来说，究竟有多少意义？他们又能领悟几分呢？

许是雪太大，东王寨的人们都躲在家中，围着火炉或火盆，品茶闲聊，无人愿出门清扫积雪。因此，巷道里的积雪已有半尺多深，除了几串麻雀的爪印和野狗的蹄印，便是一片耀眼的雪白。

下雪天是勤劳的沙苑人难得的休憩时光。不知从哪户人家传来阵阵秦腔声，有人拉着二胡，弹着三弦，正唱着《周仁回府》：“……一霎时只觉得天旋地转，恨严贼逞**威一手遮天。背地里把圣上一声瞒怨，宠奸贼害忠良不辨愚贤。老爹爹禀忠心反遭刑贬，年迈人怎经得牢狱熬煎。眼见得我一家难逃劫难，倒叫人无主意恨地怨天。……”歌声高亢激昂，婉转跌宕，扣人心弦。经雪花过滤，又添了几分缥缈，若有若无，宛如仙乐。其间夹杂着牛羊的叫声与狗的轻吠，让人不禁忘却尘世的疲惫，心中涌起一片宁静祥和。

吴监令一行人走在巷道里，“咯吱咯吱”的踏雪声打破了村庄的静谧。那如仙乐般的秦腔声、悦耳的天籁之音瞬间消散，就连远处狗的吠叫声也变得急促而焦躁。

终于来到王若愚家门前，一位衙役放下礼盒，正要拍门，被吴监令制止。

“你退后，我来叫门。”吴监令说道。

他缓步走到门前，抬手轻轻叩击三下门环。

“谁？”传来菊荷清脆柔和的声音。

“我，沙苑监监令吴用，有事想请教王老夫人。不知她老人家是否在家？”吴监令尽量温和地说道。

“谁？县老爷？”传来秀才娘子略显苍老的声音。

“是。他说他是沙苑监的监令吴用，有事要请教您。”菊荷向母亲回复道。

“就说我在，让他进来。不，还是我去开门吧。”秀才娘子语气中带着几分激动。

紧接着，传来一阵小跑的脚步声，渐渐靠近门口。