第十六章
小翠摔倒在地，没有害怕，而是趴在地上嘤嘤哭泣起来。
看着娇小无助、泪流满面、趴在地上的小翠，刘耀宗心软了。他赶忙柔声说道：“小祖宗，别哭了，我今天有事，没心情和你闹。摔疼了吗？”
小翠这才抬起泪痕斑斑的娇俏脸庞，娇声说道：“我还以为你不喜欢人家了呢，你坏。”说完，嘟着嘴爬起来，慢慢挪到刘耀宗身边，搂住他的脖子轻轻摇晃着，说道：“老爷，我疼。”
刘耀宗抬手轻抚小翠的脸蛋，说道：“今天我真有事，以后再好好补偿你，好不好？”
“不！就不！我要你现在道歉。”小翠轻轻摇晃着刘耀宗的身体，娇声说道。
刘耀宗笑了，从袖中摸出一锭银子递给小翠，说道：“拿着，买点好吃好玩的，就算我赔罪了，行不？”
小翠接过银子，咬着嘴唇笑了，脸颊上的泪珠如荷花上的露珠般晶莹美丽。
刘耀宗痴痴地望着小翠可爱迷人的面容，突然有了主意。他猛地站起身，整理好衣服，向外走去。
“老爷！你怎么走了？是生小翠的气了吗？”小翠娇声挽留。
刘耀宗理都没理，径直拉开门回了家。
他回到自己房间，关上门，从柜子深处取出一个红色包袱放在书案上，小心翼翼地打开。里面是一个淡黄色卷轴。他解开捆绑卷轴的褐红色丝绳，缓缓展开，一幅栩栩如生的《八仙过海图》便展现在眼前。这是王若愚姐姐菊荷的刺绣作品，是前年春天菊荷送给耀宗妹妹的礼物。这几年，京城有个富商愿出一千两银子买这幅刺绣，刘耀宗却死活不肯，他要留着在关键时刻发挥最大作用。如今机会来了。说实话，菊荷这幅《八仙过海图》的价值远超一千两黄金。若将这幅精品刺绣献给次辅秦虔，说不定能换来一个县官之职。刘耀宗看着刺绣，憧憬着美好的未来，不禁笑了起来。可突然，他的笑容凝固了。他想起妹妹曾说过，菊荷家中藏着一幅神仙送的《南山秋菊图》。他想花大价钱买下那幅图，若能得到，自己的前程岂不是更加辉煌？他赶忙仔细卷起卷轴，绑好、包严实，又放回柜子深处。这才打开房门，朝妹妹的房间走去。
刘耀宗站在妹妹房间门口，咳嗽了一声。
“进来。”耀宗妹妹红琴喊道。
刘耀宗掀开棉布帘子，迈步走了进去。
刘红琴坐在热炕上，用褥子盖着腿，正对着窗户绣鞋垫。
刘耀宗走到妹妹炕前，双手拢在袖中，站在炕栏旁，望着妹妹说道：“红，你能帮哥个忙吗？”
刘红琴瞥了他一眼，问道：“什么忙？”
“你不是说菊荷珍藏着一幅神仙送的刺绣吗？你去问问她，能不能卖给我。我准备出一千两银子。”
“不行，肯定不行。她把那刺绣当宝贝供着，还说过刺绣不是为了钱，只是爱好，想把心里的想法通过刺绣展现出来。”红琴头也没抬，想都没想便接口说道。
“那就算了。”刘耀宗失望地转身离开。
刘耀宗回到房间，泡了一壶茶，拿起水烟壶，边抽水烟边喝茶，认真思索着如何得到菊荷珍藏的《南山秋菊图》。他吐出长长的一口烟雾，看着烟雾在空中慢慢消散，脸上露出一丝狡黠的微笑。
“对，就这么办。只要她人归我，她的一切不就都是我的了？”他暗自思忖。可怎样才能把她娶回家呢？他望着虚空，右手手指在水烟壶的烟丝罐里摸索着烟丝，捻起后慢慢按进烟嘴，取出煤纸吹燃，对着烟嘴呼噜噜地吸起来。他晃了晃煤纸灭了火，徐徐吐出淡蓝色烟雾，又笑了，自言自语道：“古话说，有什么能耐就会死在什么能耐上。我就不信娶不回你。”
第二天一早，西方的天空刚刚泛起鱼肚白，刘家大门便吱呀一声敞开。
十匹健壮的骏马依次拴在路旁拴马桩上，昂首喷着响鼻。其中一匹棕红色的骏马披着精美的马鞍，在晨光中尤为显眼。三辆马车整齐停在门口，六位穿戴利落的刘家男家丁随意倚在车旁，目光不时望向大门。一位五十岁左右的男子整了整衣襟，快步走进院子，片刻后又匆匆出来，向众人招了招手。众人鱼贯而入，随后，一箱箱礼品被抬出，稳稳装上车厢，整整堆满三大车。待每辆马车的礼品都捆扎牢固，领头男子再次返身入内。不久，刘耀宗迈步而出——头戴瓜皮小帽，耳套狗皮护耳，身着靛蓝色锦袍，外搭褐色狼皮马甲，脚蹬牛皮靴，他走到马车旁仔细检查一番，满意道：“出发！”
家丁们熟练套好马匹，跳上车辕，扬起长鞭。刘耀宗来到棕红骏马跟前，爱怜地抚摸着油亮的鬃毛，解开缰绳翻身上马。他猛地一拉缰绳，骏马便朝着西方大路疾驰而去，三辆马车紧随其后，车轮碾过石板路，发出咯吱咯吱的声响。
八百里秦川一马平川。刘耀宗骑在马上，心中暗自盘算：若老姑父能让他当上沙苑监监令，届时向菊荷提亲，她定会欣然应允。想到这儿，他不住催促车队加快速度。一路上，除了在车马大店喂马、用餐，众人片刻未歇，傍晚时分便抵达灞桥。
夕阳将灞河水染成金红，粼粼波光如跳动的火苗。远处农家炊烟袅袅升起，勾勒出宁静祥和的暮色图景。然而刘耀宗无心欣赏美景，紧锁眉头思索：“究竟是先去老姑家，还是暂宿客栈？”他四岁时曾随父亲拜访过老姑父，如今十二年过去，对方未必还记得自己。贸然登门，恐怕被看门人拦下；明日再去，又担心错过与老姑父单独交谈的机会——作为皇上身边的红人、副宰相，前来祝寿的达官显贵必定络绎不绝，老姑父哪有闲暇理会他？想到这儿，他猛地勒住缰绳，在路边陷入沉思，马夫们也纷纷停下，静候吩咐。
“有了！”刘耀宗眼中闪过兴奋的光芒，转头唤道：“老张，过来！”
坐在头辆马车车辕上的中年男子立刻跳下马车，小跑至跟前：“少爷有何吩咐？”
“你先去朱雀大街找家客栈订房，我们随后就到。”
“好嘞！”老张应了一声，解下一匹备用马，翻身上鞍，朝着京城方向疾驰而去。
刘耀宗再次催动马匹，车队继续前行。抵达东城门口时，管家早已牵着马等候多时。在管家引领下，众人来到朱雀大街旁的凤仪客栈。安置好马匹、礼品和车辆后，刘耀宗直奔二楼客房，顾不上洗漱喝水，便从怀中掏出一封信和一个红色方包递给管家：“老张，你立刻把这封信和包裹亲手交给我老姑，务必当面送到！我在这儿等消息。”
管家接过物件，转身疾步离去。片刻间，马蹄声、吆喝声渐次响起，随后渐渐消失在街巷深处。
刘耀宗这才松了口气，唤来店小二：“切一斤牛肉，打一壶老酒，动作麻利些！”
“好嘞！”店小二应声退下。
听闻侄儿家来人，刘耀宗的老姑姑喜出望外，立刻在客厅召见管家。她端坐在太师椅上，望着跪地的管家问道：“你家老爷来了吗？住在哪儿？”
“回老夫人，老爷身体不适，派小少爷前来，眼下住在凤仪客栈。”
“起来说话。”
管家连忙起身，垂手道：“少爷让我给您送封信和一个包裹。”说着，从怀中取出物件恭敬递上。
老姑姑将包裹搁在一旁，拆开信细细阅读，眼眶渐渐泛红。她收好信纸，用帕子拭去泪水，这才打开包裹——一幅菊荷刺绣的《八仙过海图》展露眼前，八仙神态各异、栩栩如生。老姑姑不禁露出笑容：“你回去告诉小少爷，今晚我就和他姑父提这事，让他放心。叮嘱他早点休息，明日一早来府上。我也好生想念老家的亲人啊！”
管家恭谨应道：“是！那我先告退了。”
老姑姑从袖中取出一锭银子：“你奔波一天辛苦了，这十两银子拿去买些点心。”
管家接过银子，倒退着退出房门，这才转身离去。