第四章002
年逾六旬的广西马山县白山镇内昂街居民班秀珍养了一只猴子，经常用楷果、芑蕉、甘蔗饲喂。热天给它消暑，冷天给它保暖，猴子与主人感情深厚。近日，主人班秀珍突然患急病，上吐下泻，不省人事。猴子见状，痛哭了4天，经医生诊治，主人病情好转，猴子也转悲为喜，并翻筋斗向主人祝贺平安。
动物的伪装之谜
在打仗的时候，士兵以伪装掩护自己，不让敌人发现。动物伪装则是为了躲避天敌或蒙骗猎物，或两效兼收。在人类而言，伪装是后天学习得来的技巧；在动物则是天生的自卫本领，经过千万年演化，已成为它们身体及行为的一部分。
动物常以身体的颜色做伪装，但形状和姿态也具有一定作用。典型的伪装使动物和周围环境浑然一体。不过也有例外，有些动物模仿别种动物，结果可能更受注意。
新孵出的幼雏不能飞，有些刚生下来的哺乳动物甚至站不起来。虽然幼小动物一般都逃不过天敌追捕，但很多种动物的幼儿伪装得极好，天敌根本看不见它们。例如堤的幼雏，羽毛呈沙色，有斑点，与孵育它的沙漠同色。幼鹿棕色的身体满布白点，幼狮身上也有斑点。
斑点和斑纹都可使动物本身的轮廓变得模糊。但动物如果站起来或动起来，行藏便会显露。雏堤或幼鹿蹲伏时很难觉察其踪迹，所以伪装不仅与外表有关，动物的举动也有一定的作用。
鲭鱼、条纹石、鱼鲑等鱼类的背部都是深色的，腹部颜色则浅。鹗、鹈鹕等专吃鱼的鸟类从天空中往下看，就只见鱼和水浑然一体，难以分辨。从水下往上看，白色的鱼腹与阳光照射的水面相映，似乎消失了。这种颜色作用称为明暗补偿。许多种鸟也有明暗补偿。北美洲一种美丽的鸟，毛色深浅完全相反，就是食米鸟，腹部全黑，背部则有许多白毛。
动物园的虎当然很受瞩目，在自然环境里虎可没那么显眼。虎大半时间生活在干枯的高草叶或芦苇丛中，黄褐色皮加上深色条纹，和周围植物浑然一体，有利于它们猎食。
麻雀身形矮胖，羽毛里棕色，上有斑纹，属鹭科，在沼泽地区栖息。麻雀一发觉有危险，即木然不动，身子拉长伸直，尖喙朝天。风吹过时它会和身旁的芦苇一起摇摆。
斑马在开阔的平原上生活，身上斑纹似乎不仅没有掩护作用，反而会更加突出。这说法不大可信，因为果真如此，就会危害斑马的生存，所以动物学家试图找出其他合理解释。一种说法是斑马的斑纹在狮子或别的猛兽眼中，会造成混乱形象，令它们眼花缭乱。另一种说法是天刚亮或黄昏时，斑马的天敌最活跃，斑马的黑白斑纹看来会混成一片灰色，与暗淡光线正好配合。
在加勒比海和别的热带水域中，有若干种鱼，包括四眼蝴蝶鱼，在靠近尾巴两侧的地方，各长了一个显眼的大斑点。斑点中央黑色，有浅色圆圈围着，好像一双大眼睛。科学家相信这眼状斑点是用来扰乱天敌的。
昆虫也具这种诈敌本领。
有些蝴蝶不但有非常夺目的眼状斑点，而且每一翅膀后方都长有凸出的部分，看上去酷肖蝴蝶的头、触须和脚。这些眼状斑点有时会起阻吓作用。
雀鸟飞近时，蝴蝶会突然张开翅膀，露出一副凶狠“面孔”吓退天敌。有些毛虫也会利用身上的眼状斑点吓走雀鸟。
鲽的色素细胞可扩张或收缩，随而改变表皮头露出来的色素，可与光亮松软的沙质海底、乌黑的泥泞海底，或斑驳的砂砾海底浑然一色，难以察觉。在一次试验中，科学家把一条鲽放在水箱内，箱底面上有方格图案，几小时后，鲽身上竟然出现了大致相若的方格图案。
别的鱼也有类似的色素细胞。章鱼、变色龙和一些蜥蜴都会变色。有几种虾和蟹也有迅速变色的本领。情绪变化外，还受温度温度变化的影响，有时候也为了配合周围环境。不过，不管是鱼还是青蛙，动物变成和环境同样颜色并不是随意行动，而是反射作用的结果。
海豚与我们一样聪明吗?
海豚总是让人着迷。古希腊人希罗多德因撰写有关希腊与波斯战争的著作而开纪事体史书之先河。
他讲过一个故事，诗人阿里翁乘船出海时遭海盗袭击，思量着大势已去，便唱了一曲诀别哀歌，然后纵身跳人汹涌的大海。
没想到一头海豚过来，背着他游了好几里到达岸边，他得救了。
这个故事后来被莎士比亚改编成剧本《第十二夜》。
时至今日，关于海豚搭救水手和渔夫的传闻依然层出不穷。
在希罗多德之后过了4个世纪，另一位对西方文学影响深远的人物普鲁塔克写了一篇寓言体散文，论述“陆地动物与海洋动物智慧之优劣”，其中谈到海豚是这样写的：“惟海豚超绝群伦，其禀性有受之造化而令哲人称羡者，重交谊不较得失之谓也。”
望见海豚与出海的船只并肩而行，逐浪嬉戏，听到海豚变换声调此呼彼应，时而嘶哑如初中男生，时而宛转如思春少妇，看着海豚面挂始终不褪的笑容，古往今来不知有多少人油然生起亲密之情。
尤其要提到海豚的呼唤声，乍听之下，仿佛它们在用自己的语言说话。
然而，对海豚的科学研究直到20世纪后半叶才臻于成熟。
人类学家格列高里·贝特森同在新几内亚搞研究出了名的玛格丽特·米德是同事，两人于1936年结为伉俪。
贝特森对海豚兴趣浓厚，所以着手研究它们的行为。
到1965年，他弄清了海豚生活在组织严密的群体中，群体有一位公认的首领，这很像灵长类动物。
与此同时，关于人类开放意识状态的著名研究者约翰·C·利利也在研究海豚，目的是要查明它们能在多大程度上相互交流以及同人类交流。
贝特森的发现反复地被人证实。
毫无疑问，海豚形成了复杂的群体。
利利的工作虽然启发了其他许多研究者，却一直是有争议的。
他进行的一项测试可以说明，为什么他的研究令一些人振奋，却又被另一些人严厉指责。 。
利利是想了解，自己能否教会一头海豚(称呼是8号，他避免起名字)重复一定音调、时程和强度的哨声。
海豚若是反应正确，能得到食物奖励。
正如这类测试中常有的事，8号很快掌握了“游戏规则”，随后便好像是在按自己的心意改变规则，挨个儿提高其喷水孔所发哨声的音调。
再接下去利利注意到，尽管喷水孔在动，像是在发出声音，却听不见。
事情显然起了变化，海豚能发出人听觉范围以外的一系列声音，这个能用电子装置监测到。
利利以为海豚在重建游戏，十分欣喜。
在他看来，这是海豚适应性智力的又一标志。
不管怎么说，规则建立起来了。利利没有听到声音，所以不给奖励。
由喷水孔的动作来判断，海豚又有两次发出人听不见的声音，想得到奖励而没有成功，于是再度发出利利能听到的声音。
对于利利来说，海豚的行为证明了它具有高级智力，高明到了能够测试老师的程度，而且更加令人印象深刻的是，它能理解高音调声音所引起的问题，并加以解决。对于利利的批评者来说，研究根本没有证明什么。
谈到海豚会模仿一些哨声，他们反驳说，海豚改变游戏规则说明它们笨，而不是聪明。海豚也许很顽皮，但讲它存心把人玩得团团转，叫疑心的人听起来未免太牵强附会。
暗示说海豚故意提高音调，那只是利利的解释。提高音调可能纯属偶然，或者更糟，是因为不能专心做眼前的事情——发出一定的哨声来取得食物。换言之，所谓“智力”云云与其说是在海豚脑子里，不如说是在利利脑子里。
类似的批评也针对着利利的其他许多实验以及其他研究者关于黑猩猩的许多实验。利利自己也用黑猩猩做过实验，而且多次发现海豚学会按右按钮(某些实验中的术语)所需尝试的次数比黑猩猩少得多。
在批评者看来，这类发现又像是拿苹果跟橘子比。有些测试可能本来就比较适合海豚的行为。
不少研究者根本不喜欢用任何方式方法去测试动物的智力。他们相信，搞这类测试的人有一种“拟人论”倾向，老是将人的特征谬加给动物，到头来肯定会歪曲研究结果。
利利还有别的问题让他在科学界成不了正果。他这个人兴趣太杂，先是热衷于趋感知觉，然后又迷上了卡尔·萨根的外星智能探索，忙乎着搜寻外太空文明发来的无线电信号。
他甚至露过口风，人学着跟海豚沟通是明智之举，可以为将来跟外星人交流打下基础。诸如此类的表态气得有些科学家火冒三丈，就算利利的研究给畅销小说《海豚的日子》提供过灵感也无济于事。
说到《海豚的日子》，那是罗伯特·墨勒的创作，出版后赚足钞票，1973年由麦克·尼可尔斯改编成电影，一时间弓t起轰动。小说的主人公海豚被描写得身手非凡，不仅能执行多项任务，还索性知善恶、明是非——拟人论得一塌糊涂!
另一些科学家继续对海豚进行研究，有些结果成功地支持了利利对海豚智力的高度钦佩。杰维斯·巴斯提安对名叫巴茨和多瑞丝的两头海豚进行了一项实验，结果表明，它们能交流人类所谓的抽象概念。
两头海豚被放在一个分隔的水池里，相互隔着障碍网能够看见。双联开关和信号灯安装在隔开的两侧。
如果信号灯发出稳定的光束，海豚就要推撞右开关；如果信号灯闪烁，就推撞左开关。两头海豚没有费什么工夫就学会了，在正确完成测试任务后得到了食物奖励。
随后，实验要求更难了。巴茨得先推撞正确的按钮，多瑞丝待着，接下去多瑞丝推撞同一个按钮，它们俩一起获得奖励。
一等到它们掌握了要领，就在水池中树起一堵墙，使得它们再也不能相互看见，而且只让多瑞丝一侧的信号灯发光，但两头海豚仍旧能听到对方。当信号灯稳定发光时，多瑞丝等着巴茨先推撞按钮，正如它们先前在实验的第二个步骤上被教的那样。
当然，因为巴茨那边的信号灯根本没打开，所以什么也没有发生。这时，多瑞丝发出了声音，巴茨便即刻去推撞它那一侧的右按钮——尽管它那边没有灯光能让它看到。
多瑞丝接着完成自己该做的动作，它们俩都得到了鱼。测试重复了50遍，巴茨一般能推撞正确的开关，只是偶尔有错。
实验证明了三点：(1)海豚学会分辨左右(一个抽象概念)没问题；(2)多瑞丝能与巴茨沟通：让对方知道该推撞右按钮还是左按钮，沟通时只用声音；(3)多瑞丝显示了解决问题的能力，因为它认识到了情境有改变。
多年来，类似于以上的实验，加上对海豚在其栖居场所中的观察，取得了惊人的结果。人们不能不问：海豚在智力上到底同人类有多少接近?约翰·利利的早期实验也许没有设计得尽可能严密，但后来关于巴茨和多瑞丝的研究支持了利利对海豚能力的高度评价。
它们确实很聪明，很少有科学家对此再有什么争执。那么海豚同人相比又如何?
有一种经典的方法被用于计算各种动物可能有的智力，就是将脑重与整个体重相比较。
长吻海豚是我们最熟悉也最容易遇焉的，其脑重与体重之比仅次于人类。平均而言，人的脑体之比为2．10％，海豚为1．17％，黑猩猩位居第三，为0．70％。
要是光看三者的脑重，暂不考虑体重，那么海豚排行第一，平均瞒重1．75千克。人脑平均1．4千克，黑猩猩0．4千克。
请记住，这里讲的是平均数。确的海豚脑重高达2．3千克，不过它们的身体也比较大。
这些数字的确让人感兴趣。如果你只看重脑体比，你会觉得海豚在智力上仅次于人；若是考虑海豚与人的脑重差别，还会以为海豚更聪明。但是，这种比较存在着严重的问题。
加拿大人麦戈文既是动物学教授，又是古脊椎动物博物馆的馆长。1994年，他写了一本《从硅藻到恐龙：生物的大小和尺寸》，彻底否定了脑体比的意义。
他引用了从简单到复杂的种种事例来点明问题：“一只猫的脑占其体重的1．6％，而一头狮子的脑只占体重的约0．13％，可是狮子的智力一点也不比猫低。”猫与狮子的脑体比差别同躯体代谢率有关。
然而，躯体代谢率虽然能说明许多这样的例子，却远远不能说明一切。麦戈文讨论了人们将脑同躯体大小相关联的种种尝试，这当中有该领域的早期专家哈利·杰里森，他为包括哺乳类、鸟类、鱼类、两栖类和爬行类在内的近200种动物绘制了一张对数图表。
麦戈文注意到，在一类动物与另一类动物之间，图表显示的结果有不同含义。例如，在大的和小的灵长类动物之间，脑的大小相差悬殊；而在鲸类动物鲸鱼和海豚中，脑的大小差别就不那么悬殊。
即使在鲸类动物中也有造成差别的问题。比如说，蓝鲸的长度是抹香鲸的两倍，而抹香鲸的脑也许是地球上所有动物中最重的。
1949年捕杀过一头抹香鲸，身长15米，脑重9千克。蓝鲸属于须鲸类，要靠食用大量的小浮游动物才能生存，它们的嘴相当于身长的1／3，里面充满了鲸须(鲸骨)，形成过滤器。这个庞大的进食器占去了头部的很大一部分，所以留给脑的空间就不多了。
抹香鲸属于齿鲸类。就像海豚，它们需要更大的脑是出于两个理由：(1)它们靠声音定位；(2)它们属于复杂的生物群体。这两点都使得抹香鲸不能跟蓝鲸一样，像个巨大的吸尘器在海里横冲直撞，而要有更高的智力。
更大的困难在于了解脑所要执行的功能，不光是脑的大小如何。对于鲸脑的各部分如何工作，我们知道得比对人脑还要少——尽管两者在结构上有相似之处。
很有可能，海豚脑的很大一部分空间用于处理声音定位。你看，海豚的声纳系统有这么精细的调节，连美国海军也不惜耗巨资加以研究，以便改进各种水下操作。
另外，海豚在潜水时能控制自己的每一次呼吸，把血液集中在身体的特定部位。人要是做得到，就能有意识地克服哮喘、调节血压。
在呼吸和血压方面，海豚比人更少听任本能，更多主动控制。我们可以从两个角度看待上述现象：一方面可以把它看作高智力的标志，远非人所能及；另一方面它也可能表明，海豚脑的大部分用于这类调节活动，结果用在抽象思维和语言创造上的余地就很小了。
说到语言创造，那也许是我们遇到的最深奥秘。
毫无疑问海豚能以最惊人的方式相互沟通。研究人员观察到，有些情况下它们之间的沟通无论如何得称作“会议”。
例如，一群海豚游近某个地方，那里有一排杆子插在海**，杆子上装着水下麦克风。海豚们会停下来，其中一头海豚游上前去察看脑体情景。这位“侦察员”回来后，海豚们发出各种各样的声音，然后一起前进。水下观察者多次见到上面讲的那种行为，他们简直被这种看上去像开讨论会的情景迷住了。
2000年8月《科学》杂志上的一篇报道则走得更远。
苏格兰生物学家文森特·M·简尼克分析了长吻海豚沿着苏格兰莫雷·弗斯海岸游弋时相互沟通中的1700种哨音信号。海豚们常用同样的信号进行为时几秒钟的彼此应答。
因为匹配沟通信号被假设为人类语言进化的重要一步，所以他提出，海豚能使用“声音语言”，它是口头语言进化的前提。其他人在更早些时候所作的研究已经弄清楚，年幼的海豚得到某种信号性的哨音组合，它构成自我识别的一种形式，可以被看作名字。
这样，一头海豚就能把哨音信号专门传达给游到一定距离以外的另一头海豚。
持怀疑态度的人反对说，这些哨音没有显示出足够多样的差别，不足以称为语言。但即使这对我们来说算不上一种语言，对海豚却算得上。
我们不妨想一想二次大战中重大的密码战成果。美国海军招募了几十名美国那伐鹤人(某印第安部落成员)在太平洋上担任“密码谈话员”。他们被分派到海军各分队，受训使用专门的军事行动术语，当有电信要发送和接收时，就负责操作无线电台。
那伐鹤语的拼音直到当时之前不久才确定下来，因此日本人全然无计可施。他们破译了我们所有的密码，惟独没能破译这一种。照这样看海豚很可能有自己的语言，而我们却无从解释。
在这样的背景下，约翰·利利提出学习与海豚沟通可能有一天会帮助我们同外星人打交道，好像也未必如许多人最初想的那么傻气。
比恐龙还古老的浅海生物
2000年9月的一天，一块神秘的玩石被送到了焦作工学院痕迹古生物与化石燃料研究所。
不久，鉴定结果出来了，这确实是一个令人激动不已的结果，因为它不是一块普通的石头，而是一块比恐龙年纪还大上1．7亿年的菊石。
为了揭示地球自身和宇宙的奥秘，人类一直在孜孜不倦地探索、追求，自远古起，人类的目光便撩过茫茫大地，投向了浩瀚的星空。
岁月留痕，而化石，无疑就是时间在地球脸上刻下的皱纹。读懂了它，人类就可读懂生命。地球那苍苍的鬓角在我们面前慢慢展现。
曾在海洋中繁衍生息了3．4亿年的菊石，在地质学家眼里，它的价值远远超过了恐龙，他们认为菊石是推算岩石年代最有用的化石。
如此珍贵的菊石化石，平顶山煤业集团收藏爱好者丁先生收藏了一块，而且，这块菊石化石完整的剖面形态及清晰美丽的花纹图案是极为罕见的。当然，老丁最初收藏到这块化石时，并不知道它的价值。
50开外的老丁是一个心胸开阔豁达的人，收藏是他的业余爱好，遇有中意的奇石、茶壶、瓷器、名人书画等物，只要力所能及，总要千方百计地换回或买下。
他收藏的那块菊石化石，高32厘米、宽30厘米、重11公斤，是他2000年夏天从北京一位十分要好的朋友那里换来的，为此，他花高价从禹州市购买了两尊珍品鸡血红钧瓷送给了那位朋友。
交换时，他和他的朋友都不知道那块剖面花纹既像蜗牛又像老式电话拨号盘的化石是一块什么石头。但直觉告诉他，这是一块不可多得的玩石珍品。
这块石头被送到了焦作工学院痕迹古生物与化石燃料研究所，鉴定结果很快出来了：这是一一块菊石类化石。
菊石类化石是软体动物门足纲的一个目，生活在至今约4亿年至6500万年以前的古生代到中生代白垩纪的海洋中，在晚白垩纪随恐龙一起灭绝，其最近的亲属是现代的鹦鹉螺。
鉴定结论称：老丁所收藏的这块菊石化石，生活在晚侏罗纪至白垩纪的浅海中，距今大约2亿年至1．35亿年前，是比恐龙还老的浅海生物中的霸主。
从剖面上可见由隔壁分隔的规则的气室、体室，气室内和体室内曾多被黄色的结晶方解石填充。方解石呈纹理状，显然是经过地质史上缓慢的壳体内外物质交换形成的，由于壳体外壳已被剥去，壳饰已经看不见，露出来的隔壁与壳壁的交线——缝合线的花纹清晰地展现出菊石型缝合线的特征。
这块菊石化石有如此完整的剖面形态及清晰美丽的缝合线花纹，确属罕见，它既具较高地质古生物学意义，又具极高的鉴赏收藏价值。
面对鉴定结果，老丁十分欣喜，没想到用两尊钧瓷换回了一个宝贝。
菊石五彩斑斓的外观和它那美丽的缝合线花纹，使老丁产生了无尽的遐想，尤其是菊石那神秘的生活史，更令他浮想联翩。听专家介绍，有些菊石的外壳有2米长，如果展开的话，可达大约8米，它们可能生活在海底，晚上会游到海面觅食，这幅景象看上去一定很壮观。
既然它是浅海中的霸主，那么，它的嘴巴厉害吗?它是如何捕食的呢?又是如何与凶猛残暴的鲨鱼、饥肠辘辘的海蟹作战的呢?
菊石的名字，来自古埃及长着羊头的阿蒙神，阿蒙神头上着螺旋形角，与菊石的盘绕状外壳非常相似。公元88年，老普林尼第一个在著作中提到菊石。他把菊石称作阿蒙神的角，将其视为圣石，认为它有唤起预示未来的梦幻的魔力。
当时，人类还没有意识到菊石的科学价值，因为那时人们对地球的确切年龄还没有任何概念。
菊石最早是在大约4亿年前的泥盆纪早期出现的，比恐龙早出现1．7亿年，当时是一个生命复苏的时期。菊石和恐龙同时在侏罗纪和白垩纪大量繁衍，随着恐龙逐渐消失并在6500万年前最终灭绝。
菊石生存的数亿年间，它的外壳逐渐盘绕得越来越紧，这种进化可能降低了它们的行动速度，但却提高了它们的灵敏性和转向能力。能够生存如此漫长的岁月，说明菊石是适应环境的高手，它们总能找到进化的新方式，并在不断变化的环境中找到立足之地。
菊石是推算岩石年代最有用的化石。利用菊石，专家可以将地质年代划分精确到50万年，这对于有着46亿年高龄的地球来说，50万年是非常短的时间段了。
侏罗纪和白垩纪的大部分时期，就是利用菊石划分的。而且，菊石还有助于推断海洋结构，并提供过去海洋环境的详细情况。
l亿多年前地球的生态状况如何?海洋深处又有何样的惊涛暗流?大自然的变化在菊石身上留下了哪些痕迹?一个小小的细胞便包含着生命的全部信息，这块菊石化石，作为地球特定历史时段的见证物，它也一定蕴藏着许多让人尚无法读懂的信息。
谁来破译这块菊石神奇的密码?它的密码一旦解开，会给古生物界带来什么样的震撼?今天的人们会从中得到什么启迪?我们满怀希望地期待着……
风光秀美的九寨沟
九寨沟是大自然的杰作。山，青葱妩媚，水，澄清晶莹；依山旁水，水绕山，树在水边长，水在林中流，山水相映，林水相亲，景色秀美，环境清幽。它是集色美、形美、声美于一体的综合美、原始美的和谐统一，可以说是人类风景美学法则的最高境界。
大凡景色奇异秀丽的地方，都有些美丽动听的传说。关于九寨沟的奇丽湖瀑就流传着一个动人的传说：在很久很久以前，千里岷山白雪皑皑，有个美丽淳朴的藏族姑娘名叫沃诺色嫫，靠着天神赐给的一对金铃，引来神水浇灌这块奇异的土地。于是，这块土地上长出了葱郁的树林，各种花草丰美，珍禽异兽无数，使得这块曾经荒漠的土地，顿时变得充满生机。一天清晨，姑娘唱着山歌，来到清澈的山泉边梳妆，遇上了一个正在泉边给马饮水的藏族青年男子。那藏族男青年名叫戈达，早就对沃诺色嫫姑娘怀有爱恋之心，姑娘亦暗暗地十分喜爱这个勇敢聪明的小伙子。这时在清泉边不期而遇，两人心里都充满喜悦，正当姑娘和小伙在互相倾吐爱慕之情时，哪知一个恶魔突然从天而降，硬将姑娘和小伙子分开，并抢走了姑娘手中的金铃，还逼姑娘一定要嫁给他做妻。沃诺色嫫姑娘哪里肯从，戈达奋力与恶魔搏斗，姑娘乘机逃进了一个山洞。那戈达毕竟不是恶魔的对手，只有跳出圈外，跑去唤来村寨中的相邻亲友，与恶魔展开了殊死搏斗，经过了9天9夜的鏖战，终于战胜了恶魔，救出了沃诺色嫫姑娘，金铃亦从此回到了姑娘的手中。姑娘和小伙子边摇动着金铃，边唱着情歌回家了。霎时，空中彩云飘舞，地下碧泉翻涌，形成了108个海子，作为姑娘梳妆的宝镜。在戈达和沃诺色嫫结婚的宴席上，众山神还送来了各种绿树、鲜花、珍禽、异兽，于是，这里从此就变成了一个美丽迷人的人间天堂。
关于其他景致的传说不胜枚举，九寨沟之美，一在风光，二在传说。那一段段美丽的传说更增添了景物的吸引力，使得到这里的游客络绎不绝。
九寨沟四周峰簇峥嵘、雪峰高耸，在青山环抱的“Y”字形山沟内，分布着114个梯级湖泊，由许多湍流、滩流和瀑布群相连，珠联玉串，逶迤50余千米，湖水清澈艳丽，飞瀑多姿多彩，急湍汹涌澎湃，林木青葱婆娑，雪峰洁白晶莹，蓝色的天空，明媚的阳光，清新的空气和点缀其间的古老原始的村寨、栈桥、磨房，组成了一个内涵丰富和谐统一的美的环境，体现了高度的综合美。
山水相依，水树交融，动静有致：九寨沟山清水秀，湖、瀑一体，山、林、云、天倒映水中，更添水中景色。水色使山林更加青葱，山林使水色更加娇艳。湖水从树丛中层层跌落，形成林中瀑布，湖下有瀑，瀑泻人湖，湖瀑孪生，层层叠叠，相衔相依。宁静翠蓝的湖泊和洁白飞泻的瀑布，构成了静中有动，动中有静，动静结合，蓝白相间的奇景。
九寨沟的景观排列有序，沟口海拔2000米，至主沟顶部长湖和草湖海拔逐渐升高到3000米左右，景观也在不断地变化，由低到高，由简到繁，步步引人入胜。九寨沟的景观序列似一部气势磅礴的交响乐，由序幕到**，给人留下难以忘怀的审美感受。
沟口至荷叶坝7000米处为九寨沟的序幕，林木青葱，溪流欢唱，芦苇丛生，鸟语花香。荷叶坝到树正景区，空间顿开，奏起了景观序列中的第一乐章。金光灿灿的火花湖，多姿多彩的盆景滩，神奇诡秘的卧龙湖，大小19个碧树相绕、群瀑飞泻的树正群湖和树正群瀑，以及原始水磨和小木桥点缀其间的树正滩流和高25米、宽82米，似匹练空落的树正瀑布，呈现在眼前，使人目不暇接，惊叹大自然造景之神奇。
从树正景区上行为清澈透明、水面宽阔的犀牛湖，给人以美丽而宁静的感受。过了犀牛湖，宽阔的诺日朗瀑布似悬挂于绿色树林中的白色幕帘，展开了乐曲的精华彩段。诺日朗以上的景点各具特色，是九寨沟景观之**。这个区域内集中了长海、镜海、五花海、五彩池、熊猫海、天鹅海、草海等主要湖泊和三个最大的瀑布，最宽阔的钙华流滩，茂密的天然森林。长海海拔3060米i面积1．5平方千米，四周群山环抱，雪峰皑皑，森林茂密，壮观奇丽。镜湖水平如镜，蓝天、雪峰、远山、近树尽纳湖中，景色奇幻。五花海的湖水最为艳丽，五彩斑斓，似色彩鲜艳、变幻莫测的万花筒。五彩池池水翠蓝，犹似镶嵌于墨绿色森林中的瑰丽宝石。天鹅海和草海的碧水、清溪、草滩、鲜花在岩壁和森林的映衬下，更显得原始、自然、幽深宁静，置身其中，如人“仙境”。瀑宽320米的诺日朗瀑布为中国最宽的瀑布，位于九寨沟中部，为九寨沟的象征。宽310米、高28米的珍珠滩瀑布和珍珠滩相连，瀑面呈新月形，宽阔的水帘似拉开的巨大环形银幕，瀑声雷鸣，飞珠溅玉，气势磅礴。高78米、宽50米的熊猫湖瀑布，为九寨沟落差最大的瀑布，冬季冰冻，璀璨耀眼的冰晶世界，蔚为奇观，巨大的钙华流滩——珍珠滩，滩面湍急的水流激起无数浪花，在阳光照射下，宛若无数滚动的珍珠。而在长湖和日则沟的天然森林内，古木参天，苔藓遍地，神秘之感油然而生。这些景点都是九寨沟最为突出的景点，每一个景点都给人以强烈的美的感受，使人激动不已。排列有序的九寨沟景点，高低错落，抑扬顿挫，转接自然，如诗如画，更增添了综合美感。九寨沟数十平方千米游览区内，景点之多，景观之美，观光内容之丰富，实属罕见。
九寨沟的色彩，美在缤纷、奇特和变幻无穷。九寨沟的湖泊紧傍森林，水质清丽晶莹，天光、云影、雪峰、彩林倒映湖中，镜像清晰，倒影和湖水融合，使湖水更加艳丽，随朝夕变化和春夏秋冬，阴晴雨雪之变化，湖水也随之变成黛绿、深蓝、翠蓝等多种颜色。更为奇特的是，五花湖底的钙华沉积和各种色泽艳丽的藻类，以及沉水植物的分布差异，一湖之中分成许多色块，宝蓝、翠绿、橙黄、浅红，似无数宝石镶嵌成的巨形佩饰，珠光宝气，雍容华贵。当金秋来临时，湖畔五彩缤纷的彩林倒映湖中，与湖底色彩混交成一个异彩纷呈的彩色世界。黄昏时分，火红的晚霞，映入水中，湖水似团团火焰，金星飞进，彩波粼粼，绮丽无比。其色彩之丰富，超出了画家的想象力。
莽莽林海，随季节变化，呈现出瑰丽色彩。初春山山丛林，红、黄、紫、白各色杜鹃点缀其间，其后，山桃花、野梨花相继吐艳，夹杂着嫩绿的树木新叶，整个林海繁花似锦。盛夏是绿色的海洋，新绿、翠绿、浓绿、黛绿，绿得那样青翠，显出旺盛的生命力。深秋，深橙色的黄栌，浅黄色的椴叶，绛红色的枫叶，殷红色的野果，深浅相间，错落有致，万山红遍，层林尽染，似一幅独具匠心的巨幅油画。在暖色调的衬托下，湖水更蓝。蓝天、白云、雪峰、彩林倒映于湖中，呈现出光怪陆离的水景。入冬，白雪皑皑，冰瀑、冰幔晶莹洁白；莽莽林海，似玉树琼花。银装素裹的九寨沟显得洁白、高雅，像置于白色瓷盘中的蓝宝石，更加璀璨。
九寨沟的水景形态极美，比例恰当，构图巧妙，线条匀称，节奏明快，不论从哪个视点和角度，都能看到极为美丽的画面。湖、瀑、滩、泉，一应俱全，异彩纷呈。湖，有孤处，有群置，或浩**，或娟秀，有以倒影取胜，有以色彩称雄；瀑，宽者300余米，高者近80米，气势恢弘的，有如银河天落；轻柔飘逸的，有如天女散花；滩，有的如盆景列表，有的如珍珠飞溅；泉，条条激流，股股飞泉，层层烟雾，阵阵涛声，不绝于耳。九寨沟集水形、水色、水姿、水声于一体，收尽天下水景之美态。
九寨沟的奇山异水，立体交叉，四维渗透，融色美、形美、声美于一体，构成了一幅多层次、多方位的天然画卷。其总体之美可谓“自然的美、美的自然”。徜徉九寨沟，使人在视觉、听觉、感觉协调一体的幻意中，陶醉在最高的美的享受里。正因为九寨沟的景观类多景异，加之周围的山峦、林木、藏情等造景因素的融合，使九寨沟成了画家、文学家和摄影家最理想的创作源泉，也多次成为中国电影、电视剧创作的外景拍摄地。
九寨沟是自然遗产。《保护世界文化与自然遗产公约》给自然遗产的定义是符合下列规定之一者：
(1)从美学或科学角度看，具有突出、普遍价值的由地质和生物结构或这类结构群组成的自然面貌；
(2)从科学或保护角度看，具有突出，普遍价值的地质和自然地理结构以及明确划定的濒危动植物物种生态区；
(3)从科学、保护或自然美角度看，只有突出、普遍价值的天然名胜或明确划定的自然地带。
列入《世界遗产名录》的自然遗产项目，必须符合下列一项或几项标准并获得批准：
(1)构成代表地球演化史中重要阶段的突出例证；
(2)构成代表进行中的重要地质过程、生物演化过程以及人类与自然环境相互关系的突出例证；
(3)独特、稀有或绝妙的自然现象、地貌或具有罕见自然美的地带；
(4)尚存的珍稀或濒危动植物种的栖息地。
天下第一奇山——黄山
黄山古代秦时称黟山，相传轩辕黄帝见此人间仙境，率手下大臣容成子、浮丘公来此炼丹，最后炼成。三人服下神丹，果然长生不老。现在黄山即有炼丹峰，还有据说当年三人炼丹的丹井，而轩辕峰、容成峰、浮丘峰，也挺立于黄山诸峰之间。也正是得知此传说，唐天宝六年(公元747年)唐明皇下诏改黟山为黄山。
黄山是中国十大风景名胜之一，以奇特的自然景观著称于世，被誉为“天下第一奇山”，并已被联合国列为世界遗产保护区。黄山是地球上最秀丽神奇的山，大自然毫不犹豫在此地垒起了这座无与伦比的奇山，五大云海如人间天堂，两处温泉尽涌金泉玉液，千百奇松神态各异，数不尽怪石唯妙唯肖。走进黄山。走进天堂，走进仙境。
“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”，明代大旅行家徐霞客游览黄山后感慨大发，这足以说明黄山在中国名山中的分量。
黄山“无峰不石，无石不松，无松不奇”，并以奇松、怪石、云海、温泉四绝著称于世。其二湖，三瀑，十六泉，二十四溪相映争辉。春、夏、秋、冬四季景色各异。黄山还兼有“天然动物园和天下植物园”的美称，有植物近1500种，动物500多种。
一、奇松
黄山之松多而奇，落根于奇峰、怪石之中。黄山松，它分布于海拔800米以上高山，以石为母，顽强地扎根于巨岩裂隙。黄山松针叶粗短，苍翠浓密，干曲枝虬，千姿百态。或倚岸挺拔，或独立峰巅，或倒悬绝壁，或冠平如盖，或尖削似剑。有的循崖度壑，绕石而过；有的穿罅穴缝，破石而出。忽悬、忽横、忽卧、忽起。
黄山的松具有很强的生命力，只要石缝间稍有立足之地，它就能就势而长。因此树形多具有丰富的艺术魅力，愈在险境，愈显神奇。依照它们的外形特征命名为迎客、送客、蒲团、凤凰、棋盘、探海、黑虎、麒麟、连理、接引等十大名松。更奇的是每棵松都有一段不同寻常的来历，比如黑虎松，据传，古时人一和尚去狮子林做功课，见有黑虎俯卧在松顶上，课毕返回，不见黑虎，只有古松挺立，干枝气势雄伟，一派虎气，因而得名。
最著名的黄山松有：迎客松(位于玉屏楼的石狮前面)，送客松(位于玉屏楼的右边)，蒲团松(位于莲花溪谷)，凤凰松(位于天海)，棋盘松(位于平田石桥)。接引松(位于始信峰)，麒麟松(位于北海宾馆和清凉台之间)，黑虎松(位于北海宾馆和始信峰之间)，探海松或叫舞松(位于天都峰的鲫鱼背旁边)——这就是黄山的十大名松。过去还曾有人编了《名松谱》，收录了许多黄山松，可以数出名字的松树成百上千，每棵都独具美丽、优雅的风格。
二、怪石
黄山“四绝”之一的怪石，以奇取胜，以多著称。黄山的奇峰怪石，形态奇巧，千姿百态，有的像人，有的如物，有的似飞禽，有的若走兽，许多奇峰怪石都有自己的名字。如天都峰、莲花峰、鲫鱼背、梦笔生花、笔架峰；还有“天女散花”、“天女绣花”、“羊子过江”、“仙人飘海”、“武松打虎”、“丞相观棋”等等。
黄山石“怪”就怪在从不同角度看，就有不同的形状，在不同的天气观看情趣迥异，可谓“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”。如站在半山寺前望天都峰上的一块大石头，形如大公鸡展翅啼鸣，故名“金鸡叫天门”，但登上龙蟠坡回首再望，这只一唱天下白的雄鸡却仿佛摇身一变，变成了五位长袍飘飘、扶肩携手的老人，被改冠以“五老上天都”之名。怪石分布可谓遍及峰壑巅坡，或兀立峰顶或戏逗坡缘，或与松结伴，构成一幅幅天然山石画卷。
据说黄山有名可数的石头的就达1200多块，大都是三分形象、七分想象，从人的心理移情于石，使一块冥顽不灵的石头凭空有了精灵跳脱的生命。
三、云海
“黄山自古云成海”。云海，为黄山四绝中的又一绝。黄山是云雾之乡，以峰为体，以云为衣，其瑰丽壮观的“云海”以美、胜、奇、幻享誉古今，一年四季皆可观、尤以冬季景最佳。观云海的理想地点有五处：观前海在玉屏楼，观后海在清凉台，观东海在白鹅岭，观西海在排云亭，而登莲花峰、天都峰、光明顶则可尽收诸海于眼底，领略“海到尽头天是岸，山登绝顶我为峰”之境地。
我国的庐山、泰山、峨眉山等虽也有云海，但黄山的云海更有其特色，奇峰怪石和古松隐现云海之中，就更增加了美感。黄山一年之中有云雾的天气达200多天，水气升腾或雨后雾气未消，就会形成云海，波澜壮阔，一望无边，黄山大小山峰、千沟万壑都淹没在云涛雪浪里，天都峰、光明顶也就成辽浩瀚云海中的孤岛。阳光照耀，云更白。松更翠，石更奇。流云散落在诸峰之间，云来雾去，变化莫测。风平浪静时，云海一碧万顷，波平如镜，映出山影如画，远处天高海阔，峰头似扁舟轻摇，近处仿佛触手可及，不禁想掬起一捧云来感受它的温柔质感。忽而，风起云涌，波涛滚滚，奔涌如潮，浩浩****，更有飞流直泻，白浪排空，惊涛拍岸，似干军万马席卷群峰。待到微风轻拂，四方云慢，涓涓细流，从群峰之间穿隙而过；云海渐散，清淡处，一线阳光洒金绘彩，浓重处，升腾跌宕稍纵即逝。云海日出，日落云海，万道霞光，绚丽缤纷。
四、温泉
黄山“四绝”之一的温泉也很奇特。黄山的温泉有两处。位于紫云峰下的“朱砂泉”最为著名，素有“天下名泉”之称。传说此泉与紫云峰和朱砂峰相通，朱砂峰下的朱砂矿。乃是它的源泉。泉水每隔数年要变一次颜色，因呈赤红色，故名“朱砂泉”。
温泉每天的出水量约400吨左右，常年不息，水温常年在42度左右，属高山温泉。黄山温泉对消化、神经、心血管、新陈代谢、运动等系统的某些病症，尤其是皮肤病，均有一定的功效。相传轩辕黄帝就是在此沐浴七七四十九日之后，白发变黑，返老还童，曾将此誉为“灵泉”，郭沫若称其“足比华清池”。
黄山的冬雪可称得上黄山“第五绝”。黄山冬雪不同于北国的冬雪，它不是那种厚重严实并且持久不化的雪，黄山的冬雪，妙就妙在与黄山的松、石、云、泉巧妙而完美的结合。
雄伟壮丽的黄山，挺拔秀丽，冰雪又给她增添了无限的风采。劈地摩天的天都峰，宛如银妆素裹的神女；隔壑相望的莲花峰，如同一朵盛开的雪莲；九龙峰也变成了一条蜿蜒腾飞的玉龙，飞舞在黄山的云海之上；西海群峰奇异的石林，像一尊尊身着素服的神仙，聚集在峰头之上。冰雪覆盖的狮子林，银峦相拥的玉屏峰，构成了一副绝美的景致。
神圣独特的布达拉宫
布达拉宫始建于公元7世纪藏王松赞干布时期，距今已有1300年的历史。
唐初，松赞干布迎娶唐朝宗室女文成公主为妻，为夸耀后世，在当时的红山上建九层楼宫殿一千间，取名布达拉宫以居公主。据史料记载，红山内外围城三重，松赞干布和文成公主宫殿之间有一道银铜合制的桥相连。布达拉宫东门外有松赞干布的跑马场。当由松赞干布建立的吐王朝灭之之时，布达拉宫的大部分毁于战火。
明末，在蒙古固始汉的武力支持下，五世达赖建立葛丹颇章王朝。公元1645年，开始重建布达拉宫，五世达赖由葛丹颇章宫移居白宫顶上的日光殿，1690年，在第巴桑杰嘉错的主持下，修改红殿五世达赖灵塔殿，1693年竣工。以后经历代达赖喇嘛的扩建，才达到今日的规模。
布达拉宫外观13层，高110米，自山脚向上，直至山顶。由东部的白宫(达赖喇嘛居住的地方)，中部的红宫(佛殿及历代达赖喇嘛灵塔殿)组成。红宫前面有一白色高耸的墙面为晒佛台，在佛教的节日用来悬挂大幅佛像挂毯。
布达拉宫整体为石木结构宫殿外墙厚达2～5米，基础直接埋入岩层。墙身全部用花岗岩砌筑，高达数十米，每隔一段距离，中间灌注铁汁，进行加固，提高了墙体抗震能力，坚固稳定。
屋顶和窗檐用木制结构，飞檐外挑，屋角翘起，铜瓦鎏金，用鎏金经幢，宝瓶，摩蝎鱼和金翅乌做，脊饰。闪亮的屋顶采用歇山式和攒尖式，具有汉代建筑风格。屋檐下的墙面装饰有鎏金铜饰，形象都是佛教法器式八宝，有浓重的藏传佛教色彩。柱身和粱仿上布满了鲜艳的彩画和华丽的雕饰。内不廊道交错，殿堂杂陈，空间曲折莫测，置身其中，步入神秘世界。
布达拉宫内部绘有大量的壁画，构成一座巨大的绘画艺术长廊，先后参加壁画绘制的近有二百人，先后用去十余年时间。壁画的题材有西藏佛教发展的历史，五世达喇嘛生平，文成公主进藏的过程，西藏古代建筑形象和大量佛像，金刚是一部珍贵的历史画篆。布达拉宫中各座殿堂中保存有大量的珍贵文物和佛教艺术品。五世达赖喇嘛的灵塔，坐落在灵塔殿中。塔高14．85米，是宫中最高的灵塔，塔身用黄金包裹，并嵌满各种珠宝玉石，建造中耗费黄金11万两。其他几座灵塔虽不如达赖喇嘛灵塔高大，其外表的装饰同样使用大量黄金和珠宝，可谓价值连城。
落拉康殿中有大型铜制坛城，坛城是佛教教义中世界构造的立体模型，也是佛的居住地，说法的讲坛。造型别致，装饰华丽。
萨松郎杰殿中供奉有用藏、汉、满、蒙四种文字书写的康熙皇帝长命牌位和乾隆皇帝画轴。表现了历代达赖同中央政府的隶属关系。在一些殿中还悬挂有清朝皇帝的匾额。在达居住的宫殿中还有大量豪华陈设、服饰。
公元17世纪，五世达赖建立噶丹颇章王朝并被清朝政府正式封为西藏地方政教首领后，开始了重建布达拉宫，时年为公元1645年。以后历代达赖又相继进行过扩建，于是布达拉宫就具有了今日之规模。
宫宇叠砌、迂回曲折、同山体有机地融合，这是布达拉宫给人最为直接的感受。其主楼有13层，自山脚向上，直至山顶。整体建筑主要由东部的白宫(达赖喇嘛居住的部分)，中部的红宫(佛殿及历代达赖喇嘛灵塔殿)及西部白色的僧房(为达赖喇嘛服务的亲信喇嘛居住)组成。在红宫前还有一片白色的墙面为晒佛台，这是每当佛教节庆之日，用以悬挂大幅佛像的地方。
作为藏传佛教的圣地，每年到布达拉宫的朝圣者及旅游观光客总是不计其数。他们一般由山脚无字石碑起，经曲折石铺斜坡路，直至绘有四大金刚巨幅壁画的东大门，并由此通过厚达4米的宫墙隧道进入大殿。在半山腰上，有一处约1600平方米的平台，这是历代达赖观赏歌舞的场所，名日德阳厦。由此扶梯而上经达松格廓廊道，便到了白宫最大的宫殿东大殿。有史料记载，自1653年清朝顺治皇帝以金册金印敕封五世达赖起，达赖转世都须得到中央政府正式册封，并由驻藏大臣为其主持坐床、亲政等仪式。此处就是历代达赖举行坐床、亲政大典等重大宗教、政治活动的场所。
红宫是达赖的灵塔殿及各类佛堂。共有灵塔8座，其中五世达赖的是第一座，也是最大的一座。据记载仅镶包这一灵塔所用的黄金就达11．9万两之多，并且经过处理的达赖遗体就保存在塔体内。西大殿是五世达赖灵塔殿的享堂，它是红宫内最大的宫殿。殿内除乾隆御赐“涌莲初地”匾额外，还保存有康熙皇帝所赐大型锦绣幔帐一对，此为布达拉宫内的稀世珍品。传说康熙皇帝为了织造这对幔帐，曾专门建造了工场，并费工一年才得以织成。从西大殿上楼经画廊就到了曲结竹普(即松赞干布修法洞)，这座公元七世纪的建筑是布达拉宫内最古老的建筑之一，里面保存有松赞干布、文成公主及其大臣的塑像。红宫内的最高宫殿名叫萨松朗杰(意为胜三界)，其内供奉有清乾隆皇帝画像和“万岁”牌位。大约自七世达赖格桑嘉措起，各世达赖每年藏历正月初三凌晨都要来此向皇帝牌位朝拜，以此表明他们对皇帝的臣属关系。
今天，人们眼中的布达拉宫，不论是就其石木交错的建筑方式，还是从宫殿本身所蕴藏的文化内涵来看，都能感受到它的独特性。它似乎总能让到过这里的人留有深刻的印象。统一花岗石的墙身；木制屋顶及窗檐的外挑起翘设计；全部的铜瓦鎏金装饰，以及由经幢、宝瓶、摩羯鱼、金翅鸟做脊饰的点缀……这一切完美配合使整座宫殿显得富丽堂皇。大殿内的壁画亦算是布达拉宫内一道别致风景。在这堪称巨型绘画艺术长廊内，既记载有西藏佛教发展历史，又有五世达赖生平、文成公主进藏过程，还有西藏古代建筑形象和大量佛像金刚等等，说它是一部珍贵的历史画卷毫不为过。独特的布达拉宫同时又是神圣的。因为在今天的中国，每当提及它时都会很自然地联想起西藏。俨然在人们心中，这座凝结藏族劳动人民智慧又目睹汉藏文化交流的古建筑群，已经以其辉煌的雄姿和藏传佛教圣地的地位，绝对地成为了藏民族的象征。
富有文化价值的敦煌石窟
莫高窟属全国重点文物保护单位，俗称千佛洞，被誉为20世纪最有价值的文化发现，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁画和塑像闻名于世。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，现有洞窟735个，壁画4．5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。近代以来又发现了藏经洞，内有5万多件古代文物，由此衍生专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。但在近代，莫高窟受到骗取、盗窃，文物大量流失，其宝藏遭到严重破坏。1961年，莫高窟被公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年，莫高窟被列为世界文化遗产。是中国四大石窟之一。
莫高窟位于中国甘肃省敦煌市东南25千米处的鸣沙山东麓断崖上，前临宕泉河，面向东，南北长1680米，高50米。洞窟分布高低错落、鳞次栉比，上、下最多有五层。它始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》的记载，前秦建元二年(公元366年)，僧人乐傅路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少。元朝以后，随着丝绸之路的废弃，莫高窟也停止了兴建并逐渐湮没于世人的视野中。直到清康熙四十年(1701年)后，这里才重新让人注意。近代，人们通常称其为“千佛洞”。
莫高窟现存北魏至元的洞窟735个，分为南北两区。南区是莫高窟的主体，为僧侣们从事宗教活动的场所，有487个洞窟，均有壁画或塑像。北区有248个洞窟，其中只有5个存在壁画或塑像，而其他的都是僧侣修行、居住和亡后掩埋场所，有土炕、灶炕、烟道、壁龛、台灯等生活设施。两区共计492个洞窟存在壁画和塑像，有壁画4．5万平方米、泥质彩塑2415尊、唐宋木构崖檐5个，以及数千块莲花柱石、铺地花砖等。
莫高窟地处丝绸之路的一个战略要点。它不仅是东西方贸易的中转站，同时也是宗教、文化和知识的交汇处。莫高窟的492个小石窟和洞穴庙宇，以其雕像和壁画闻名于世，展示了延续千年的佛教艺术。
莫高窟又名“千佛洞”，位于中国西部甘肃省敦煌市东南25千米处鸣沙山的崖壁上。这里全年日照充足、干燥少雨、四季分明，昼夜温差较大。石窟南北长1600余米，上下共五层，最高处达50米。现存洞窟492个，壁画45000余平方米，彩塑2415身，飞天塑像4000余身。莫高窟规模宏大，内容丰富，历史悠久，与山西云岗石窟、河南龙门石窟并称为中国“三大石窟艺术宝库”。莫高窟最初开凿于前秦建元二年(公元366年)，至元代(127l～1368年)基本结束，其间经过连续近千年的不断开凿，使莫高窟成为集各时期建筑、石刻、壁画、彩塑艺术为一体，世界上规模最庞大，内容最丰富，历史最悠久的佛教艺术宝库。这些艺术珍品不仅反映了中国中古时期宗教和社会生活情况，同时也表现出历代劳动人民的杰出智慧和非凡成就。
1900年在莫高窟偶然发现了“藏经洞”，洞里藏有从公元四世纪到十四世纪的历代文物五六万件，其中有唐代写经《妙法莲花经·卷六》局部。这是二十世纪初中国考古学上的一次重大发现，震惊了世界。此后又由此发展出著名的“敦煌学”。敦煌学经过近百年的研究，不仅在学术、艺术、文化等方面取得了令人瞩目的成果，同时也向世界展示了敦煌艺术之美、文化内蕴之丰富以及中国古代劳动人民的聪明智慧。
敦煌石窟艺术是集建筑、雕塑、绘画于一体的立体艺术，古代艺术家在继承中原汉民族和西域兄弟民族艺术优良传统的基础上，吸收、融化了外来的表现手法，发展成为具有敦煌地方特色的中国民族风俗的佛教艺术品，为研究中国古代政治、经济、文化、宗教、民族关系、中外友好往来等提供珍贵资料，是人类文化宝藏和精神财富。建筑艺术现存500多个洞窟中保存有绘画、彩塑的492个，有禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、“影窟”等形制，还有一些佛塔。窟型最大者高40余米、宽30米见方，最小者高不足盈尺。从早期石窟所保留下来的中心塔柱式这一外来形式的窟型，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，加以消化、吸收，使它成为我国民族形式。其中不少是现存古建筑的杰作。彩塑艺术彩塑为敦煌艺术的主体，有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士、神等。彩塑形式丰富多彩，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。最高34．5米，最小仅2厘米左右(善业泥木石像)，题材之丰富和手艺之高超，堪称佛教彩塑博物馆。17窟唐代河西都统的肖像，和塑像后绘有持杖近侍等，把塑像与壁画结为一体，为我国最早的高僧写实真像之一，具有很高的历史和艺术价值。壁画艺术石窟壁画富丽多彩，各种各样的佛经故事，山川景物，亭台楼阁等建筑画、山水画、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场面等，是十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁的艺术再现。在大量的壁画艺术中还可发现，古代艺术家们在民族化的基础上，吸取了伊朗、印度、希腊等国古代艺术之长，是中华民族发达文明的象征。各朝代壁画表现出不同的绘画风格，反映出我国封建社会的政治、经济和文化状况，是中国古代美术史的光辉篇章，为中国古代史研究提供珍贵的形象史料。敦煌艺术光绪26年(1900年)，在16窟北壁发现砌封于隐室中，其中贮有从三国魏晋到北宋时期的经卷、文书，织绣和画像等约5万余件。文书除汉文写本外，栗特文、怯卢文、回骨文、吐蕃文、梵文、藏文等各民族文字写本约占1／6。文书内容有佛、道等教的教门杂文的宗教文书，文学作品、契约、账册、公文书函等的世俗文书。敦煌艺术的发现，名闻中外，它对我国古代文献的补遗和校勘有极为重要的研究价值。
莫高窟是一座融绘画、雕塑和建筑艺术于一体，以壁画为主、塑像为辅的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟、涅磐窟等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多已不存。
莫高窟壁画绘于洞窟的四壁、窟顶和佛龛内，内容博大精深，主要有佛像、佛教故事、佛教史迹、经变、神怪、供养人、装饰图案等七类题材，此外还有很多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作。这些画有的雄浑宽广，有的鲜艳瑰丽，体现了不同时期的艺术风格和特色。中国五代以前的画作已大都散失，莫高窟壁画为中国美术史研究提供了重要实物，也为研究中国古代风俗提供了极有价值的形象和图样。据计算，这些壁画若按2米高排列，可排成长达25千米的画廊。
莫高窟所处山崖的土质较松软，并不适合制作石雕，所以莫高窟的造像除四座大佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。塑像都为佛教的神佛人物，排列有单身像和群像等多种组合，群像一般以佛居中，两侧侍立弟子、菩萨等，少则3身，多则达11身。彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。这些塑像精巧逼真、想象力丰富、造诣极高，而且与壁画相融映衬，相得益彰。
它是一个九层的遮檐，也叫“北大像”，正处在崖窟的中段，与崖顶等高，巍峨壮观。其木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致，檐角系铃，随风作响。其间有弥勒佛坐像，高35．6米，由石胎泥塑彩绘而成，是中国国内仅次于乐山大佛和荣县大佛的第三大坐佛。容纳大佛的空间下部大而上部小，平面呈方形。楼外开两条通道，既可供就近观赏大佛，又是大佛头部和腰部的光线来源。这座窟檐在唐文德元年(公元888年)以前就已存在，当时为5层，北宋乾德四年(公元966年)和清代都进行了重建，并改为4层。1935年再次重修，形成现在的9层造型。
莫高窟的壁画上，处处可见漫天飞舞的美丽飞天——敦煌市的城雕也是一个反弹琵琶的飞天仙女的形象。飞天是侍奉佛陀和帝释天的神，能歌善舞。墙壁之上，飞天在无边无际的茫茫宇宙中飘舞，有的手捧莲蕾，直冲云霄；有的从空中俯冲下来，势若流星；有的穿过重楼高阁，宛如游龙；有的则随风漫卷，悠然自得。画家用那特有的蜿蜒曲折的长线、舒展和谐的意趣，呈献给人们一个优美而空灵的想象世界。
艳丽的色彩，飞动的线条，在这些西北的画师对理想天国热烈和动情的描绘里，我们似乎感受到了他们在大漠荒原上纵骑狂奔的不竭**，或许正是这种**，才孕育出壁画中那样张扬的想象力量吧!
莫高窟现存有壁画和雕塑的492个石窟，大体可分为四个时期：北朝、隋唐、五代和宋、西夏和元。
开凿于北朝时期的洞窟共有36个，其中年代最早的第268窟、第272窟、第275窟可能建于北凉时期。窟形主要是禅窟、中心塔柱窟和殿堂窟，彩塑有圆塑和影塑两种，壁画内容有佛像、佛经故事、神怪、供养人等。这一时期的影塑以飞天、供养菩萨和千佛为主，圆塑最初多为一佛二菩萨组合，后来又加上了二弟子。塑像人物体态健硕，神情端庄宁静，风格朴实厚重。壁画前期多以土红色为底色，再以青绿褚白等颜色敷彩，色调热烈浓重，线条淳朴浑厚，人物形象挺拔，有西域佛教的特色。西魏以后，底色多为白色，色调趋于雅致，风格洒脱，具有中原的风貌。典型洞窟有第249窟、第259窟、第285窟、第428窟等。如第243石窟北魏时代的释迦牟尼塑像，巍然端坐，身上斜披印度袈裟，头顶扎扁圆形发髻，保留着犍陀罗样式。
隋唐是莫高窟发展的全盛时期，现存洞窟有300多个。禅窟和中心塔柱窟在这一时期逐渐消失，而同时大量出现的是殿堂窟、佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟等形式，其中殿堂窟的数量最多。塑像都为圆塑，造型浓丽丰满，风格更加中原化，并出现了前代所没有的高大塑像。群像组合多为七尊或者九尊，隋代主要是一佛、二弟子、二菩萨或四菩萨，唐代主要是一佛、二弟子、二菩萨和二天王，有的还再加上二力士。这一时期的莫高窟壁画题材丰富、场面宏伟、色彩瑰丽，美术技巧达到空前的水平。如中唐时期制作的第79窟胁侍菩萨像中的样式。上身**，半跪坐式。头上合拢的两片螺圆发髻，是唐代平民的发式。脸庞、肢体的肌肉圆润，施以粉彩，肤色白净，表情随和温存。虽然眉宇间仍点了一颗印度式红痣，却更像生活中的真人。还有在第159窟中，也是胁侍菩萨。一位上身**，斜结璎珞，右手抬起，左手下垂，头微向右倾，上身有些左倾，胯部又向右突，动作协调，既保持平衡，又显露出女性化的优美身段。另外一位菩萨全身着衣，内外几层表现清楚，把身体结构显露得清晰可辨。衣褶线条流利，色彩艳丽绚烂，配置协调，身材修长，比例恰当，使人觉得这是两尊有生命力的“活像”。