第29章 牛棚疑云
六月初三，晌午。
太阳晒得院里的石板发烫，知了叫得人心烦。赵牧正和萧何核对田亩账册，萧何手里的算筹拨得噼啪响。
“七百亩田，年租二百一十石，分三季交——”萧何抬起头，“大人，您现在比县令还富。”
赵牧刚要说话，门口传来敲门声。
青鸟跑去开门。门外站着个老汉，穿着旧麻衣，手里抱着个陶罐，在门口踌躇了半天才敢敲。
“李叔？”青鸟愣了愣，“您怎么来了？”
“我……我找赵狱掾。”李老四把陶罐往前递了递，“自家酿的米酒，就……就一点心意。”
青鸟侧身让他进来。她今日穿着青色布衣，头发用木簪挽着，几缕碎发被汗水贴在脸颊上，脸被太阳晒得微微发红。
李老四进了院子，远远就躬下身：“赵狱掾！”
赵牧站起来笑了：“老四叔，快坐。青鸟，倒茶。”
李老四不敢坐实，半边屁股挨着石凳，把陶罐放在桌上。罐子磕在石板上，咚一声。
“上回争牛案，多亏您主持公道。”他说，“这酒……您尝尝。”
赵牧打开罐塞，一股甜香飘出来。酒酿得稠，米粒都化在里头，闻着就醇。
“好酒。”他赞了一句，“老四叔近来可好？牛怎么样了？”
提到牛，李老四脸上的笑容淡了。
“牛……牛是回来了，可村里不太平。”
“怎么？”
“这俩月，村里丢了四头牛了。”李老四叹气，“前天夜里，村东头王老汉家那头三岁犍牛，拴在棚里，天亮就不见了。地上连个脚印都没留，邪门得很。”
赵牧放下手里的账册：“报官了吗？”
“报了，乡啬夫来看过，说可能是流民偷的，让各家看好牲畜。”李老四苦笑，“可咋看啊？牛要放出去吃草，总不能天天拴家里。”
萧何拨了拨算盘，抬头说：“安阳周边今年丢牛案，这是第七起了。”
“这么多？”赵牧皱眉。
“我整理了卷宗。”萧何从桌上翻出一卷竹简，摊开，“三月至今，东乡四头，西乡两头，北乡一头。都是青壮公牛，失踪时间都在月初或月末的夜里。”
月初月末，月亮最暗。
赵牧心里有了数。这不是流民顺手牵羊，是有组织的盗牛团伙。
“黑炭，”他朝屋里喊，“准备一下，下午去东乡。”
……
未时过半，日头正毒。
赵牧带着赵黑炭和两个衙役，骑马到了东乡。田间麦子刚收完，地里光秃秃的，几个农人正赶着牛犁地，准备种秋粟。
李老四家就在村口。牛棚里，那头失而复得的黄牛正在嚼草，看见赵牧，哞了一声。
“就是这头？”赵牧问。
“是。”李老四摸着牛背，“自打回来，更认人了。晚上有点动静就叫唤。”
赵牧仔细看牛棚。木栏很结实，门栓完好，地上确实没什么脚印——前几天下过雨，泥土松软，真要有人来，不可能不留痕迹。
“牛是怎么丢的？”
“那晚我睡得沉，啥也没听见。”李老四说，“早起喂牛，棚子空了。栓牛的绳子是被割断的。”
赵牧蹲下看栓柱。麻绳断口整齐，毛茬齐刷刷的，是一刀割断。
“不是生手。”赵黑炭也蹲下来，“用的应该是短刀，锋利，下手快。”
赵牧起身，在牛棚周围转了一圈。栅栏外有一片杂草被踩倒了，但脚印很浅，像是有人刻意放轻了脚步。
“往哪边去了？”
赵黑炭趴在地上，鼻尖几乎贴到土面。片刻，他指向东北方向：“这边，往河边去了。”
漳河在东乡北面三里，河边有渡口，常有货船往来。
“走，去看看。”
……
四人沿着痕迹往河边走。路上，赵黑炭又发现几处线索：草叶上有新鲜擦痕，像是牛身蹭过的；泥地里有个浅浅的蹄印，但被人用树枝抹过。
“他们很小心。”赵黑炭说，“要不是我打猎出身，根本看不出来。”
到了河边，痕迹断了——牛被赶上了船。
渡口有个老船夫正在补渔网。赵牧过去问：“老丈，最近夜里可有船运牛？”
老船夫抬头看他一眼，又低下头：“官爷，老汉晚上睡得早，不知道。”
赵牧摸出五个钱，放在他身边的网架上。
老船夫看看钱，又看看赵牧的官服，压低声音：“三天前，子时前后，有条船在这儿装了三头牛，往下游去了。”
“什么样的船？”
“平底货船，没挂旗。”老船夫说，“船头站着三四个人，都带着刀。”
“往哪去了？”
“邯郸。”老船夫说，“那条水路，只通邯郸。”
赵牧又放了五个钱：“谢了。”
……
两天后，邯郸肉市。
臭气熏天。牛栏一排排，黄牛、水牛、牦牛挤在一起，足有五六百头。贩子们扯着嗓子吆喝，买家挑挑拣拣，人声嘈杂得说话都得凑到耳朵边。
赵牧带着赵黑炭，还有邯郸市吏派来的两个帮手，扮成买牛的客商，在市场里转悠。
“赵狱掾，你看那边。”赵黑炭指向角落里的一个摊位。
那摊只拴着五头牛，但都是好牛——膘肥体壮，毛色油亮。摊主是个疤脸汉子，正蹲在地上磨刀，刀在磨刀石上蹭出刺耳的声音。
赵牧走过去，假装看牛：“老板，这牛怎么卖？”
疤脸汉子头也不抬：“自己看，看上哪头说价。”
赵牧摸着一头黄牛的背。牛很温顺，但右耳有个豁口——他记得卷宗里，北乡丢的那头牛，耳朵就有伤。
“这头不错，多少钱？”
“八金。”
“贵了，六金。”
“七金，不二价。”
赵牧装作犹豫，绕到牛身后。牛屁股上有块烙痕，但被新烫的印子盖住了，隐约还能看出原来的标记——是个“王”字。
他又看了另外几头。一头左前蹄有块白斑——东乡另一家丢的牛，就是这个特征。
五头牛，三头都对得上号。
“都要了。”赵牧说，“三十五金，怎么样？”
疤脸汉子终于抬起头，打量他。那双眼睛在他脸上转了一圈，从帽子看到靴子。
“客官好大气，哪来的？”
“河内郡的，做皮货生意。”赵牧说，“买回去宰了卖肉。”
疤脸汉子眼神闪了一下：“现钱？”
“现钱。”
“成。”疤脸汉子站起来，拍拍裤子上的灰，“跟我去后面拿货契。”
赵牧给赵黑炭使了个眼色，跟着疤脸汉子走进后面的棚子。棚里堆着草料，三个人正坐在地上喝酒，酒碗里浮着浊沫。
一进门，疤脸汉子突然转身，抽刀架在赵牧脖子上。刀刃冰凉，贴着肉皮。
“官爷，演得挺像啊？”
赵牧心里一沉，但脸上没动：“老板这是什么意思？”
“别装了。”疤脸汉子冷笑，“你进市场我就觉得眼熟，刚才想起来……你是安阳那个赵狱掾，破了田氏案的那个。”
棚里另外三人也围过来，手里都拿着刀。
“你们是王三刀的人？”赵牧问。
“没错。”疤脸汉子咬牙，“三爷被你害得腰斩，我们这些兄弟，都得给他报仇。”
“报仇？”赵牧笑了，“王三刀杀六名女子，罪有应得。你们替他报仇，是想跟他一样下场？”
“少废话！”疤脸汉子手上用力，刀刃压进皮肉，“今天你就留在这儿吧！”
话音刚落，棚外传来嘈杂声。脚步声，喊声，刀剑出鞘声。
赵黑炭带着邯郸市吏和十几个差役冲进来。
“放下刀！”
疤脸汉子脸色大变。他还没动，赵黑炭一脚踹在他手腕上，刀飞出去，插进草料堆里。另外三人也被按住。
“赵狱掾，没事吧？”邯郸市吏是个胖子，跑得满头汗。
赵牧摸摸脖子。手心有血，但只是划破了皮。
“没事。”他说，“把这摊子查封，牛全部带回。”
……
清点下来，摊位有五头赃牛。后棚还找到没来得及运走的另外两头——一共七头，全是安阳及周边县丢失的。
押回邯郸市狱，连夜审讯。
疤脸汉子叫刘麻子，是王三刀的结拜兄弟。王三刀死后，他带着几个余党流窜作案，专偷耕牛，卖到邯郸肉市销赃。
“为什么专偷牛？”赵牧问。
“牛值钱。”刘麻子啐了一口，“一头牛五金到八金，比偷钱来得快。”
“就为钱？”
“也为你。”刘麻子盯着他，“我们本来想杀你，但头领说，杀你太便宜你了。让你丢官，身败名裂，比杀你更解恨。”
“头领？谁？”
刘麻子闭嘴了。
赵牧让人用刑。打了二十板子，刘麻子才招：头领叫“疤耳刘”，是王三刀的军师，现在在邯郸活动，具体在哪不知道。
“他长什么样？”
“左耳缺一块，四十多岁，瘦高，善使暗器。”
赵牧记下。
“你们偷牛的钱，怎么分？”
“疤耳刘拿五成，我们分剩下的。”刘麻子说，“但他最近要钱要得急，说是要办大事。”
“什么大事？”
“不知道。”刘麻子摇头，“他只说……要给你备份大礼。”
赵牧心头一凛。
“押下去。”他站起来，“明日押回安阳，公审判刑。”
……
走出牢房，已是深夜。
邯郸的夜比安阳喧嚣，远处还有酒肆的灯笼亮着。但赵牧心里却格外冷。
刘麻子那句“让你丢官比杀你更解恨”，像根刺。
“赵狱掾，”赵黑炭走过来，“都安排好了，明天一早押人回去。”
“嗯。”赵牧看向远处漆黑的夜空，“黑炭，你说这世道，怎么总有除不尽的恶人？”
赵黑炭想了想：“因为好处多吧。做好人难，做坏人容易。”
“是啊。”赵牧苦笑，“做好人要守规矩，做坏人不用。”
他还是要做好人。
哪怕难。
……
第二天，赵牧押着刘麻子等人回安阳。七头牛也一并带回，通知失主来认领。
百姓们又送来了匾额，这次写的是“除暴安良”。
赵牧把匾挂在县衙墙上，抬头看着那四个字。
他知道，真正的暴，还没除。
那个疤耳刘，还在暗处。
等着给他送“大礼”。