第10章 争牛
“大人，这牛是我的！养了三年！”黑脸汉子急吼吼地喊，脖子上青筋暴起来。
“放屁！我两月前从你手里买的！”白脸汉子举着一卷竹简，晃得哗哗响，“契书在此，钱已付清！”
夜袭过去三天，赵牧手臂上的伤还没好利索，韩县令就把他派到东乡来了。他翻身下马，把缰绳扔给赵黑炭。晒谷场上围了四五十个村民，有蹲着的，有站着的，全盯着中间那头黄牛。
牛膘肥体壮，毛色油亮。看见李老四，它轻轻“哞”了一声，把头蹭过去舔他的手背。
“大人您看！它认得我！”李老四眼眶红了。
赵牧接过王老五递来的契书。竹简崭新，墨迹鲜亮，上面写着七月十五李老四将牛卖给王老五，作价三千钱。见证人里正某某。
“里正，这契书是你见证的？”
里正额头冒汗，袖口湿了一截：“是……是下官见证。”
“签契书时李老四穿的什么衣服？”
里正一愣，嘴张着说不出话。
“他按手印用的是左手还是右手？”
里正额头上的汗顺着脸往下淌，滴在地上。
赵牧没再追问，走到牛旁边。牛角右角上一道新伤，深半寸，边缘结着黑红色的血痂。
“这伤怎么来的？”
李老四抢着说：“半月前，大黄受惊撞到树上，当时流了不少血，村里人都看见了！”
好几个村民附和。王老五脸色变了一下。
赵牧转头对两人说：“你们分别唤牛，看它跟谁走。”
李老四走到牛前面，拍了拍牛脖子：“大黄，过来。”
黄牛迈开步子，跟在他身后，尾巴甩得欢实。
王老五也唤了几声，牛扭头看了他一眼，没动。
赵牧让人借来笔墨，在废竹简上写下“李老四”三个字，递给李老四：“你照着写一遍。”
李老四接过笔，手抖得像筛糠，三个字挤成一团，墨洇了一大片，最后一笔拖出老长，像条蚯蚓。
赵牧把契书上的签名和这张废竹简并排放在一起。契书上的字虽然故意写得歪，但笔画流畅，是拿惯笔的人写的。
“这契书上的名字，不是你写的。”赵牧说，“里正，签契书时李老四可曾画押？”
里正扑通跪下：“大人饶命！是王老五逼我的……他说事成后分我五百钱……”
王老五脸白了，竹简从手里滑下去，掉在地上，啪的一声。
赵牧看着他：“王老五，牛从何来？为何伪造契书？”
王老五支支吾吾：“是……是从北山一个商人处买的，没有契书，所以……”
“北山哪个商人？叫什么？”
“不……不知道，那人戴着斗笠，没看清脸。”
赵牧心头一动。北山。他让赵黑炭把人捆了，对里正说：“参与伪造契书，押回县衙交韩县令发落。”
李老四连连磕头，额头磕破了，血珠子顺着鼻梁往下淌：“谢青天大老爷！”
赵牧把他拽起来：“别磕了，再磕脑袋该开瓢了。看好牛，别再生事。”
李老四爬起来，咧嘴笑，眼泪和血糊了一脸。
回程路上，赵黑炭牵着马，忽然蹲下来。
“头儿，您看这蹄印。”
赵牧下马蹲身看。土路上有几行牛蹄印，很深，往北边去。
“这条路通往北山，那边没人家，只有个山涧。”赵黑炭眯着眼，“牛不会自己去那里。”
“跟过去看看。”
两人循着蹄印走了二里地，到了一处山涧。水不深，哗哗流着，石头上的青苔被踩掉了几块。蹄印在岸边消失了，但旁边有车辙印——双轮间距挺宽，陷进土里半寸深。
赵黑炭趴在地上看了一会儿：“载重车，装的货不轻，最近几天来过。”
赵牧环顾四周。山涧旁有个山洞，洞口被杂草遮得严严实实，不凑近根本看不见。他拨开杂草走进去，洞里凉飕飕的，一股潮湿的土腥气扑过来。地上有麻袋碎片，还有散落的白色颗粒，在暗处反着光。
赵黑炭用手指捻了一粒，放在鼻子下闻了闻，又用舌尖舔了一下，脸色变了，赶紧吐出来。
“头儿，是盐。咸腥味。”
赵牧蹲下身细看。地上不止盐，还有黑乎乎的碎屑，黏在泥土里。他捡起一片对着洞口的光看——铁锈色，沉甸甸的，是铁屑。
私盐私铁。秦朝盐铁官营，这两样东西出现在荒山野洞里，只意味着一件事。
“走。”赵牧起身，“先回去。”
两人退出山洞，把杂草恢复原样。赵牧在洞口对面的树干上用小刀刻了一道暗痕，又折了根树枝卡在岩缝里。
“黑炭，你留在附近盯着，别靠太近，看有没有人来。”赵牧说，“我回城禀报韩县令。”
赵黑炭点头，猫着腰钻进旁边的灌木丛里，扒开枯草把自己盖住，只露一双眼睛在外面。
赵牧翻身上马，踢了下马肚子。老马跑起来，蹄子踩在黄土路上，噗嗤噗嗤。
他脑子里把几件事串起来——王老五说牛是从“北山商人”处买的，北山有私盐私铁，田氏粮铺的取粮牌，田裕在县衙门口那句“走夜路小心”。
田氏的根在盐铁生意上。这根藤，拽住了就是一步大台阶。上造上面是簪袅，簪袅上面是不更，再往上是大夫。扳倒田氏，至少能连跳两级。
但藤上有刺，得捏稳了再拽。
一个时辰后，赵牧敲响了韩县令的房门。
韩县令正在批公文，听完赵牧的话，搁下笔，手指敲着案几，笃笃笃。
“北山那个山洞，你确认是私盐？”
“确认。还有铁屑。”赵牧说，“属下让赵黑炭在附近盯着，请明府派人去起赃。”
韩县令站起身，走到窗前站了一会儿。窗外是县衙后院，几个杂役在收晾好的衣裳，扯着布角抖了抖，折起来抱进屋里。
“本官派县尉带人去。你跟着，指路。”他转过身，提笔写手令，墨迹落在竹简上，沙沙响。
赵牧拱手：“是。”
“还有，”韩县令看着他，“这事若真是田氏做的，你我就都站到风口上了。”
赵牧说：“风口也得站。私盐私铁，抓到就是死罪。田氏再大，大不过秦律。”
韩县令没说话，把手令递过来。窗外传来退堂的鼓声，咚咚咚，闷沉沉的，在墙头上撞了几下，散了。
赵牧接过手令，转身往外走。走到门口，韩县令在身后说：“你手臂上的伤，让县尉的人动手，你别往前冲。”
赵牧低头看了一眼左臂，布条底下还在隐隐发胀，伤口边缘发红。他应了一声，推门出去。
院子里起了风，把晾衣绳吹得晃来晃去，铁钩子撞在横杆上，叮当响。