第133章 虚伪
慈宁宫中，太后听罢黎嫔添油加醋的哭诉，面上不动声色，眸色却一寸寸沉了下去。
“你是说，那女子在乾清宫后殿搭了秋千，皇帝亲自推着？”
黎嫔跪在地上，拿帕子拭着眼角：“回太后，臣妾亲眼所见，亲耳所闻。那女子在殿内嬉笑无忌，皇上非但不恼，反而陪着说笑。臣妾奉太后懿旨送汤，竟被李德顺拦在门外，说是‘皇上吩咐不见外客’——太后，臣妾是外客吗？”
太后端起茶盏，轻轻撇着浮沫，语气淡得像在说今日天气：“皇帝年轻，贪图新鲜也是有的。那女子来历如何，可查清了？”
黎嫔面色微僵：“乾清宫上下嘴严，臣妾……臣妾实在打探不出。”
“打探不出？”太后放下茶盏，茶盏与桌面相触，发出轻微却令人心颤的一声脆响，“你在宫里也有些年头了，连这点本事都没有？”
黎嫔身子伏得更低，额角渗出冷汗：“太后恕罪，实在是那李德顺跟个铁桶似的，软硬不吃，臣妾……”
“行了。”太后打断她，目光掠过跪着的几位妃嫔，最终落在一个从头至尾沉默不语的身影上——淑妃沈氏。
沈淑妃入宫五年，一直安分守己，既不争宠也不惹事，膝下养着一位早年夭折的妃嫔留下的公主，平日深居简出，几乎让人忘记宫里还有这么一位妃位高位之人。
“淑妃，”太后开口，“你怎么看？”
沈淑妃抬起头，面容温婉，眉眼间带着几分与世无争的淡然：“回太后，臣妾以为，黎嫔妹妹所见固然是真，但皇上行事自有道理。那女子能留在乾清宫，必是皇上属意之人。臣妾等身为妃嫔，当以侍奉皇上、维护宫闱和睦为先，贸然打探或为难，反倒不美。”
这话说得四平八稳，既不附和黎嫔的激愤，也不违逆太后的试探，将自己摘得干干净净。
太后笑了笑，笑意却不达眼底：“淑妃果然贤惠。只是这宫闱和睦，也需根基稳固。若有人恃宠而骄，乱了规矩，那时再想和睦，只怕就晚了。”
她顿了顿，声音放缓，却带着不容置疑的威严：“黎嫔，哀家再给你一个机会。后日便是端午宫宴，按例在京命妇都要入宫赴宴。那女子若真有来历，届时必会现身。你去给哀家看仔细了，她究竟是何方神圣。”
黎嫔连忙叩首：“臣妾遵命。”
沈淑妃垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底一闪而过的思量。
端午宫宴，是宫里一年一度的大日子。
按规矩，在京四品以上官员及命妇，皆需入宫赴宴，共庆佳节。今年更比往年隆重——皇帝北巡归来，又逢太后寿辰在即，两桩喜事凑在一处，礼部早早就开始筹备。
顾家自然也收到了帖子。
按例，该是襄阳侯携夫人尤氏出席。但尤氏被禁足，襄阳侯便拟带顾老太太同去。顾老太太年事已高，近年已很少入宫赴宴，此番也是没法子。
谁知帖子送来的次日，宫中忽然来了人，传皇帝口谕：着顾少夫人宋氏随侯府一同入宫赴宴。
襄阳侯接到口谕时怔了半晌，顾连霄的脸色更是白了一白。
宋堇倒是神色如常，恭敬领了旨意，回头便吩咐丫鬟准备明日入宫的衣裳首饰。
夜里，顾连霄难得地踏进了正院。
宋堇正在灯下看书，见他进来，微微怔了怔，随即起身见礼：“世子。”
顾连霄站在门口，没有往里走，目光落在她脸上，沉沉的，像积了雨的云。
“明日入宫，”他开口，声音有些哑，“你可有准备？”
“已备好了。”宋堇语气平静，“世子放心，我不会给侯府惹麻烦。”
“我不是这个意思。”顾连霄打断她，顿了顿，才又道，“宫里……不比别处。太后、窦家、还有其他那些人，都会盯着你。你一个人，要小心。”
宋堇抬眸看他。
烛火映在他眼底，明明灭灭，她看见那里头有担忧、有愧疚、有无奈，还有一些她说不清的情绪。曾几何时，他是那样意气风发的人，在苏州别院里，笑着对她说“夫人莫怕，有我在”。如今“有我在”三个字，却成了最讽刺的空话。
“多谢世子提醒。”她垂下眼帘，“我会小心。”
顾连霄沉默片刻，忽然走近几步，在她面前站定。
宋堇下意识后退半步，他却停住了，从袖中掏出一个小小的锦囊，放在桌上。
“这个你带着。”他说，“里面是一些解毒的药丸，还有一些碎银子，万一……万一有事，兴许用得上。”
宋堇看着那锦囊，心头像是被什么轻轻拨动了一下，有些发酸，也有些发涩。
“世子……”她张了张嘴，却不知该说什么。
顾连霄已经转过身去，大步往外走。走到门边，他忽然停住，没有回头，声音低得像从胸腔里挤出来的：“宋堇，若你……若你留在宫里，不必记挂侯府。”
说完，他掀帘而出，再没有回头。
宋堇站在原地，望着那晃动的门帘，久久没有动。
端午宫宴设在太和殿。
殿内张灯结彩，觥筹交错，丝竹声乐不绝于耳。太后高坐上首，皇帝萧驰端坐御座，下方按品级依次坐着诸位妃嫔、宗亲、朝臣及命妇。
宋堇随襄阳侯与顾老太太入殿时，无数道目光像潮水般涌来。打量的、审视的、好奇的、敌意的，交织成一张无形的网，将她牢牢罩住。
她垂着眼帘，步履从容，面上看不出丝毫波澜。只在经过御座时，余光不经意地扫过那道明黄色的身影——萧驰正与身旁的礼部官员说话，仿佛没有注意到她的到来。
但宋堇知道，他注意到了。
因为就在她落座的瞬间，侍立在御座旁的李德顺悄悄朝她的方向看了一眼，那目光里带着某种暗示。
宴席进行到一半，歌舞升平，觥筹交错间，黎嫔忽然起身，笑着向太后行礼：“太后，今日佳节，臣妾斗胆，想向那位随侯府入宫的夫人敬一杯酒。听闻这位夫人深得圣心，连乾清宫都住得，臣妾等却至今不知她姓甚名谁，实在好奇得很。”
这话一出，殿内气氛骤然微妙起来。
许多目光再次投向宋堇，有的幸灾乐祸，有的暗自期待，还有的带着冷意。
太后笑了笑，看向萧驰：“皇帝，黎嫔说得也有理。哀家也好奇，这位姑娘究竟是何方神圣，能让皇帝如此另眼相待？”
萧驰放下酒杯，懒懒抬眸，目光越过众人，落在宋堇身上。
那目光带着笑意，却也有些别的什么，像猎人看着落入陷阱的猎物，笃定从容。
“母后想知道？”他勾起唇角，“那便让孤来介绍。”
他站起身，竟真的走下御座，一步步朝宋堇走去。
殿内一片寂静，落针可闻。所有人都瞪大了眼睛，看着当今圣上亲自走向那个坐在末席的年轻女子。
宋堇站起身，垂眸行礼。
萧驰在她面前站定，伸手，轻轻托起她的下巴，迫使她抬头看向自己。
“告诉她们，”他声音不高，却足以让殿内每个人听得清清楚楚，“你是谁？”
宋堇望着那双幽深如潭的眼睛，看见里面映着自己的倒影，也看见那底下深藏的、旁人无法窥见的算计与试探。
她微微一笑，不卑不亢：“民女宋氏，苏州府人氏。”
“苏州府？”黎嫔尖声道，“一个苏州府的民女，凭什么住在乾清宫？”
萧驰没有回头，只淡淡说了句：“凭孤愿意。”
黎嫔脸色涨红，还想再说什么，却被太后一个眼神止住。
太后笑了笑，语气和蔼：“皇帝既然喜欢，哀家自然无话可说。只是宫里有宫里的规矩，这位姑娘无名无分住在乾清宫，传出去，只怕对皇帝的名声也不好。不如趁今日，皇帝给个说法，也好让众人心安。”
这话说得滴水不漏，既抬出了“规矩”二字，又拿“名声”做筏子，逼萧驰表态。
宋堇垂着眼帘，心中冷笑。太后这一手果然高明，不论萧驰如何回应，都落了下乘——若不给名分，便是贪图美色却不负责任；若给了名分，便顺了太后的意，让她有机会在新人身上做文章。
萧驰却笑了起来，笑得云淡风轻。
“母后说得是。”他转头看向太后，“那依母后之见，孤该给她什么名分？”
太后微微眯眼，没想到萧驰会将球踢回来。她沉吟片刻，道：“按制，民间女子入宫，当从最低的采女、选侍做起。但皇帝既如此喜爱，破格封个贵人，也无不可。”
贵人，正六品，在后宫妃嫔中几乎是最低一档。这是太后抛出的饵——你若答应，人便入了后宫，届时如何拿捏，便是太后说了算。
萧驰笑容不变，转头看向宋堇：“听见了？太后要封你做贵人。”
宋堇抬眸看他，从他眼底看到一丝戏谑，也看到一丝警告——别答应，孤自有安排。
她心中微动，面上却做出惶恐之色：“民女出身低微，不敢奢望名分，只求能留在皇上身边伺候，便心满意足了。”
这话说得乖巧柔顺，却又滴水不漏——我什么都不要，只想留在皇上身边。你们若逼皇上给我名分，反倒显得皇上被太后拿捏了。
太后脸色微沉。
黎嫔更是气得牙痒，正要开口，忽然有人轻笑一声。
众人循声望去，竟是许久不曾在公开场合多言的沈淑妃。
“太后，”沈淑妃起身，温婉行礼，“臣妾斗胆，说一句不知进退的话。”
太后看她一眼：“说。”
“臣妾以为，这位宋姑娘能在乾清宫住下，必是皇上深思熟虑后的决定。皇上行事，向来有分寸。太后疼爱皇上，自然也希望皇上顺心如意。至于名分一事，早晚都会有的，何必急在这一时，扰了端午佳节的兴致？”
这番话，既给太后递了台阶，又替萧驰解了围，还顺带夸了宋堇一句“皇上深思熟虑后的决定”，无形中抬高了她。
萧驰目光在沈淑妃脸上停了一瞬，似笑非笑。
太后沉默片刻，终于笑了笑：“淑妃说得是，倒是哀家心急了。”她摆摆手，“罢了，既然皇帝自有主张，哀家也不多问。都散了吧，该吃吃，该喝喝。”
一场风波，就这样被轻描淡写地揭过。
宴席散后，宋堇随侯府众人出宫。马车驶出宫门时，她掀开车帘回望，巍峨宫阙在夕阳下镀上一层金红的光，美得庄严而肃杀。
“今日多亏了淑妃。”顾老太太低声道，“那位娘娘，平日里不显山不露水，今日却肯替你说话，倒是个意外。”
宋堇没有接话，心中却在回想沈淑妃看她的那一眼——那目光温和中带着打量，善意中藏着探究，仿佛在说：我知道你是谁，我也知道你为何在这里。
她是谁？为何要帮她？
宋堇隐隐觉得，这位深居简出的淑妃娘娘，或许比那些张牙舞爪的妃嫔更难对付。
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乾清宫。
萧驰靠在榻上，把玩着腕间的佛珠，听李德顺禀报今日宴席后的动静。
“……黎嫔回宫后摔了好些东西，骂了半宿。太后那边倒是安静，只让人传话，说明日请皇上去慈宁宫用膳。”
萧驰嗯了一声，漫不经心：“淑妃呢？”
李德顺一顿：“淑妃娘娘回了自己宫里，照常陪公主读书习字，没什么异常。”
萧驰笑了笑，眼底却没有温度：“她倒是沉得住气。”
李德顺不敢接话。
萧驰忽然问：“你觉得，她今日为何帮宋堇说话？”
李德顺斟酌着道：“淑妃娘娘向来不争不抢，或许……只是不愿见太后与皇上起争执？”
“不争不抢？”萧驰嗤笑一声，“这宫里，真正不争不抢的人，根本活不到今日。”
他顿了顿，又道：“去查查，淑妃近日与哪些人来往。尤其是宫外的。”
李德顺心中一凛，躬身应是。
萧驰挥退他，独自坐在烛火下，望着窗外的夜色。
宋阿绵，今日这一关，你过得不错。但往后的关，只会更难。
孤等着看，你能走到哪一步。