第347章 阿古尔的抉择
草原深处，契丹族八大部落之一的伏弗郁部，盘踞在水草丰美的河谷。
万帐毡房连绵，人口数万，牛羊漫山遍野，牧场方圆上千里，占据盐湖，彰显着强大实力。
然而看似繁荣的背后，是与中原王朝一样森严的等级和内部腐败带来的贫富差距。
阿古尔，伏弗郁部刚成年的底层青年，蹲在自家破旧且在春风中仍漏风的毡房外，晒着半布袋青稞种子。
他的父亲在帐内不住地咳嗽，几个面黄肌瘦的弟妹搅拌着干牛粪，准备用来生火。
家里仅剩的两头瘦马、三头老牛和二十几只羊，是这个家庭寒冬过后的希望。
去年秋天，他跟随部落的酋帅萧铁鹰出征南岸，想抢回粮食、布匹和荣耀。
然而等待他们的却是一场惨败。
部落的“拔成之鹰”连战连败，族人折损数千人。
他不幸成了俘虏，在地牢里受尽酷刑。
因恐惧绝望、家人牵绊，成为最早崩溃、交代部落内部情况以求活命的人之一。
后来，部落付出代价赎回了他们这些俘虏，可他相依为命的哥哥，却永远留在了界河南岸。
部落承诺给阵亡者家属的抚恤？
不过是头人牙缝里漏出的残渣，被层层克扣，到他们手中时几乎可忽略不计。
贵族老爷们，部落死伤数千、家家哭嚎，却依旧日日饮酒作乐，仿佛什么也没发生。
“凭什么？”阿古尔握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
“凭什么我们卖命，死的死，伤的伤，回来依旧一无所有？那些贵族，生来就高高在上吗？”
他想起了在汉人地牢里，听看守说过的一句话：“世上谁又比谁高贵？王侯将相，宁有种乎？”
此刻，这句话在他心中疯狂滋长。
他偷偷瞥了一眼自家毡房左右，确认无人注意，便挪到马槽下方，用短刀撬开一块松动的泥土，挖出几块银饼。
——这不是部落的赏赐，而是他回部落后，在约定地点的一块石头下取得的“报酬”。
来自界河南岸的铁血军寨。
这是他投靠后，对方答应的安家费。
他当时以为是笑话，却不料汉人信守承诺，风雪夜送来，与说好的分毫不差。
阿古尔本以为回到部落后，汉人对他没有办法。
也是不想碰这些财物，更不想背叛部落。
可自己家没有余粮了，父亲生了病，没钱抓药。
弟弟妹妹忍饥挨饿，几天没吃过饱饭。
他没有任何办法！
只能走上这条路，确保家人安危。
阿古尔用刀切下一小块银子揣入怀里，准备给病重的父亲换草药。
又切了一块，准备去氏族头人家，换口粮与盐巴。
然后他深吸一口气，从贴身的皮囊里取出一小块薄羊皮，用烧黑的树枝，将回部落这几个月的重要见闻记录下来：
酋帅萧铁鹰因战败威信受损，与勃发斤等万夫长的矛盾；
部落未向王庭求援，今秋可集结的大致兵力；
贵族对南岸战和的争吵；
甚至还有他偷偷听到的，某些贵族与幽州某位“大人物”暗中往来的模糊传闻……
写完这些，他将羊皮卷好，塞进一个皮囊。
傍晚，他借口买药，骑着家里的瘦马来到部落聚集地数里外的荒滩。
这里散落着一些青色岩石。
他环顾四周，迅速将皮囊塞进其中一块形似卧牛的大青石底部，在石头朝南的一面，用碎石划下不易察觉的交叉记号。
做完这一切，他仿佛被抽空力气，靠在冰冷的石头上，望着暗淡的天空，眼中满是迷茫、愧疚，还有一丝对不公命运的报复快意。
而这是他跟铁血军寨暗部约定的接头方式之一。
深夜，万籁俱寂，只有风声掠过荒原。
一道黑影接近了这片青石滩。
黑影找到那块有记号的卧牛石，伸手探入底部，取走装情报的皮囊，随即融入黑暗，仿佛从未出现过。
草原的夜依旧深沉，暗流已然涌动。
阿古尔这个小人物的无奈抉择，或许不久后会在这片土地上掀起意想不到的波澜。
这股暗流远比表面看到的汹涌。
像阿古尔这样在生存与忠诚间挣扎，最终无奈选择为铁血军寨提供情报的，远非个例。
仅契丹伏弗郁部，暗中递出投诚信号的就有十多人。
去年冬季“滥竽充数”的俘虏交换中，部分被秦猛有意放归、安插进蒲察部或返回本部的“内应”，如迭剌部、徒单部。
他们回到部落，发现家眷受人欺凌，牛羊被抢夺。
为让家人熬过寒冬、吃上饱饭；
为在草原等级制度下寻得一线生机。
他们不得不选择向周人贩卖情报获利。
这无关种族立场，只是最原始的生存本能。
开春后，这些“识时务”的暗桩，如同草原上蔓延的草根，看似微弱，却在地下编织成无形的情报网络。
他们利用部落集会、牧场转移、甚至偶然冲突，将关乎部落动向、贵族矛盾、与幽州神秘人物勾结的传闻，按约定方式送出沾着草屑的情报。
一封封或简或详的密信，被军寨“飞天卫”精英接收，迅速汇拢至暗部。
暗部“飞天卫”像经验丰富的牧人，甄别这些来自阴影的信息，秦猛案头的情报越来越厚。
情报价值经他和诸葛风等人初步评定。
相应的银钱、甚至部落急需的药品，通过隐秘渠道送达暗桩手中。
这种“守信”与“精准”的支持，远比空头许诺更能拴住这些人。
秦猛翻看最后送来的几份关键情报，特别是伏弗郁部等大部落计划“待秋高马肥，再行南下”的内容，嘴角勾起冷峭的弧度。
“哼，打算秋天马肥了再来？想得倒美。那也得问问我的刀，答不答应让它们安心吃草到秋天。”
他未因获得相对确切的情报而松懈。
春耕固然需要大量人力，但军寨的武备从未放松。
始终保持上千精锐训练和战备。
界河沿岸的明哨暗卡未减反增，更隐蔽频繁。
飞虎卫的赵平、周扬所部，采用轮换制，各率千人，一边护卫垦荒，一边保持战备。
南河城寨的魏文派出人马，确保新开辟的牧场安全。
即便是在这播种希望的季节，边军的刀锋依旧磨得雪亮。
二月底，冀州运河率先通航，南方商船开始北上。
三月下旬，幽州境内运河彻底畅通，南北物资交流复苏，拒马河冰层消融。
阮大兄弟率领的几艘鱽鱼战船，早已在界河与运河交汇处巡弋。
四月初五，界河迎来空前盛况——李明率四十余艘船只组成的船队驶回。
船上满载物资，还带来了上千名新兵、水手、船工及家眷，总数超两千人。