第七十七章
“对不起, 对不起，我来晚了……”一滴冰凉的水珠落到她脸上，粗哑的抽噎声就在耳畔, 却像隔着千山万水而来, 她不自禁抬手抚向他下颌, 日光忽然慷慨遍洒下来，为他的轮廓镀了一层金。
陡出牢房, 眼睛让日头一刺, 她不觉眯了眯，然下一息, 却有一只手抬了起来, 袍袖似一块幕布, 遮住了那刺眼的日光。
袍袖挥动带起更浓烈的气息，她于这遮挡之中，忽然觉得一颗心放了下来，什么也不愿再想, 不知何时, 竟睡了过去。
其实李挺还未来得及对她怎么用刑，只是水牢湿冷，她受了些风寒。再醒来时已回到了温暖的室内, 素帐高悬, 上面绘着兰草，是她短暂住过的那个家。
床前伏着一个人, 手被他紧紧握在手心, 她一动, 他立刻便醒了：“阿枝……”
一年时光如梦似幻, 他的模样没怎么大变, 只是深陷的眼眶、凌乱的发与下颌上生出的参差胡髭为他添了几许沧桑。
“你觉得好点没有，头还疼吗……”手下意识抚上她额头，欲探她的温度，她却下意识往后一缩，眸光警惕地看着他：“你是谁？”
眼前的人不期然一震，手就那般空落落悬在半空，进不是退也不是。良久，终是哑声道：“我是…敬常啊……”
“敬常？哪个敬常？”
柳轶尘眼底更是明显地一颤：“柳、柳敬常，杨柳的柳，敬……”
“我不认识你。”杨枝冷冷道，环视一周：“这是什么地方？”
柳轶尘怔住，半晌，才似反应过来：“这是我们……你的家。”终于想起将悬在半空中的手收了回来，眸光在她面上游过，垂下。睫帘微微颤动，初秋的日光缀在上面，不知怎的，带着点奇异的脆弱感。
杨枝心底的坚硬几要坍塌。
“既是我家，你为何会在此？”杨枝皱眉问。
“我是、是府上的管家。”柳轶尘道，见她面露犹疑，又添了一句：“是老夫人聘的。”
杨枝垂首嘀咕：“原来是我母亲……”须臾，抬目又道：“柳管家，虽然你是府上管家，但男女授受不亲，这是我的闺房，你在此处实在不妥，还请你快快出去。”
柳轶尘怔了怔，张了张嘴，似欲说什么，末了，看着她那受了惊般的警惕目光，却只是应一声“是”，微微一垂首，退了出去。
退到门边，又住了脚：“姑娘要什么，不妨唤我……唤侍婢，他们都在外间候着。”
杨枝淡淡应“嗯”。
庆历十三年秋，承天殿忽然走水，盛惠帝李挺与中书令薛穹正在殿中对饮，酒至半酣，大火突起，两人俱葬身其中。
一同葬身的，还有禁军统领庄渭。
同年，李燮回京继位，对朝野上下进行了一场大刀阔斧的改革，因次年改元“更初”，史称“更初新政”。
新政改革的第一条，便是允许女子入朝为仕；第二条，是置七员内阁，统领朝政，三名来自部司，四名选自各州。
而第一届内阁，由柳轶尘统领，柳轶尘一跃数级，官拜首辅。首辅柳大人，领着其余六名阁员，开启了其后长达十数年的“更初盛世”。
朝局稳当以后，李燮却于全盛之年退位，将皇位传给尚在懵懂幼龄的惠帝之子，由内阁辅政。
而内阁首辅柳大人，自庆历十三年秋起，便开始了一段白日做首辅、晚上当管家的诡异生活。
杨府上下，“大人”二字成了禁/词，原本的老管家莫名被降了职，每日自大门外接了自家大人回来，还得颤抖着唤一声“柳管家”。
柳管家这份兼差干的十分妥帖，年底时，杨枝为他封了一个大大的红包，柳管家接过那红包，心情堪称复杂。
杨枝还特准他一同用年夜饭，柳管家躬身道谢，虔诚恭敬，礼节上不见一丝瑕疵。
杨母从南安回来不久，又经柳管家嘱咐，只好任由他二人胡闹。
用饭时杨枝无意提到自己年纪，称自己已年纪不小，欲寻一门亲事，已托了媒人，来日便会来府上领画像，亦会将适龄男儿的画像送来府上。
一向餐仪绝佳的柳大人手下忽然一抖，半碗汤整个泼在了胸口。汤匙亦落到地上，碎成了两瓣。
“柳管家这是怎么了？”
“无、无事。碎、碎碎平安。”
当晚柳管家欲找杨母商量，岂料朝中却出了一桩不小的官司，刑部的谢云谢尚书前来找他，他只好出了门，回来时杨枝母女已然睡下，他便未再打扰。
没想到次日一大早媒婆便上了门。初一衙门不上值，柳管家亦在府中。媒婆抱着一卷画像，喜气洋洋地来府上拜年。
杨枝见了媒婆，方道：“哎呀，这几日事忙，还没来得及请人画像。现成的画像也没有，婶子不如过几日再来。”
媒婆道：“这有什么，东街的秀才今日正好在家，不如让他来画。”
杨枝正要道“好”，垂手侍立一旁的柳管家忽然道：“不用他，我来画。”
杨枝抬眸：“你？”
“小姐多赏几个钱，小的画得一定比外面的好。”
杨枝露出将信将疑的神情，末了却道：“那就你吧。”
柳管家立刻取来文房，铺开一张熟宣，为她作画。杨枝倚坐窗前，百无聊赖地执着一本书闲翻。
其实他根本不用看她，她的样貌早已烙印在她心中。只是难得这样一个机会，他不由又贪婪多看了几眼。
这半年的将养令她脸色好了许多，双颊透出一点丰腴的美，令她原本的鲜活更添颜色，比盛春之际的山花更加繁艳。
柳管家执着笔，不自觉呆了片刻。
“柳管家，你怎么了？”
“没、没什么。”柳管家忙垂下眼，狼毫的墨在纸上铺开。
不一会，一副绝艳的画便即绘就，画中的她灵动秀美，眸底唇畔尽是风情。
媒婆捧着那幅画，喜不自胜：“杨小姐放心，这亲事准成！”又转向听闻此言黑下一张脸的柳轶尘：“柳管家还接别个画像的活吗？老婆子这边有许多生意……”
柳轶尘言简意赅：“不接。”
“为何？”杨枝问：“柳管家这好手艺，藏在府中，浪费了。”
柳轶尘言语这才缓和下来，破例多解释了几句：“府上事杂，实在没有工夫。”
杨枝“哦”了一声，抬眸觑他：“你若是愿意，我再多给你请几个帮手，你这手艺，不该荒废了。”
柳轶尘立刻道：“不荒废。小姐何时想要画像，找小的便是。”见她仍欲说些什么，又连忙补上一句：“莫不是小的有何处干的不妥，小姐想赶小的走。”
杨枝连忙道：“怎么会？”
此事便即作罢，媒婆见话说到这个份上，不再强求，小小眼珠提溜转了一圈，又落在柳轶尘身上：“柳管家今年贵庚啦？家中可有婚配？管家生的这般相貌，若是托婶子，包管分文不取，为你寻个绝好人家的美貌小姐。”
柳轶尘闻言面色一沉，习惯性地一抖袍袖，原本堆笑的媒婆顿感周身聚起寒气，只觉双膝发软，身子也不禁矮了一节。
目光下意识求助般投向杨枝，杨枝亦觉察到了他不自觉的威严，转眸看他，他似这才觉察到一半，将原本欲背到身后的手放到身前：“不劳婶子，柳某已有家室。”
“你已有家室？”杨枝皱眉：“我怎么未曾听说过。”
柳轶尘深深看她一眼，垂下眼：“老、老夫人知道的。”
“那你妻子呢？”杨枝问：“怎么从未见过。”
柳轶尘苦笑：“小的行事冒失，惹恼了内子，她如今正和我闹别扭，不肯相认。”
杨枝白他一眼：“哦……那这自是你的不对了。”
柳轶尘抬目：“是。”
见这一个算盘又落了空，媒婆这才想起今日所为何事来，将怀中抱着的一卷画像往桌上一放：“这些都是京中的才俊，杨姑娘看看，可有中意的？”
杨枝走到桌边，摊开画像，一张一张相看起来。
她推开第一张画像，媒婆道：“这是东城陈员外家公子，比姑娘长三岁，陈家世代书香，陈公子来年亦要考春闱，将来必定前途无量……”
杨枝还未开口，柳管家在旁轻轻一哼：“这么大年纪连功名都没有，还说什么前途无量，将来能养活自己就不错了！”
这……怎么就这么大年纪了？你以为个个都跟你一样，十五岁就中进士？
杨枝白他一眼，摊开第二张画像，媒婆忙道：“这是丰祥绸缎庄张家的公子，产业遍布京师内外，他们家说了，给整整六十抬聘礼，姑娘进门，配八个丫鬟，出入皆前簇后拥，什么事也不用亲自动手，抬抬胳膊便有人去做。”
柳管家又是一声轻哂：“商贾之家，重利轻义，市侩短视，将来定少不了日日算计，命都短上几年！”
媒婆怔住，张了张口，本欲再说些什么，对上他的冷眸，到嘴边的话不自觉又吞了下去。自我消化了片刻，又堆笑道：“那看这个!户部朱侍郎家的侄子，庆历十年的进士，非商贾人家，如今在吏部……”
话未落，即被柳管家打断：“三甲同进士出身算什么进士！朱钰出息了，敢把自己的侄子往吏部塞。”
媒婆虽半懂不懂，但不自觉一抖，又下意识颤声道：“这个这个……”
“太老。”
“这个……”
“克死前妻，命格不善。”柳管家脸色越来越冷，嘴也越来越毒：“何况续弦，他也配？”
“那……这个？”
“太丑。”
“……”
“……”
一个初一日的晌午就在柳管家的刻薄中悄然过去，媒婆出了一声冷汗，本想让杨枝开口打两句圆场，然她一眼不发，只偶尔觑向那柳管家，唇畔有隐约的笑意。
媒婆终于捱到一摞画像看完，杨枝道：“实在过意不去，我这管家也是为我好，着实有些太挑了，不过毕竟终身大事，马虎不得，婶子那可还有旁的才俊没有？”
媒婆摸着额头的汗，连连道：“没了没了！小姐还是另请高明吧。”
杨枝淡笑，也不说什么，只命人封了一锭银子给她。媒婆接过银子，脸色才缓和了一些。
这大年过得，总算还有点年味！
杨枝又命柳管家将她送到门外，媒婆本想推拒，但柳管家一个沉沉的“好”字落了地，她发现自己连推拒的口都开不了。
亦步亦趋跟着柳管家到了杨府门外，连声招呼都忘记了打，就要溜之大吉。
柳轶尘却叫住她：“婶子。”
别别，担不起！
这也不知是哪里请来的阎王爷！青天白日之下，无端端让人直冒冷汗！
然脚下却不自觉停住：“柳管家还有何吩咐？呵呵呵呵呵呵呵——”
柳轶尘指了指她腋下的画像：“那幅画……还我。”
媒婆一愣，却见他递过来另一个卷轴：“拿这幅给人相看。”
媒婆接过卷轴，摊开一看，整个人一僵——这要是能找着人家，那不是烧了八辈子香，十八辈子恐怕都不够。
媒婆愣怔间，却见他另外递过来一只手，手心一枚明晃晃的银锭子，比雪光还白。
拿这幅给人相看是吧，没问题！
作者有话说：
双方互相套路开始。