四、召陵之盟

齐桓公在中原已取得霸主地位之时，位于南方的楚国也迅速强大起来，北上中原争雄。楚国以江汉平原为中心，北到今河南南部，东到今安徽中部，南达今湖南的资兴、郴县，地大物博，有着良好的自然条件和比较发达的采矿业。物质力量雄厚的楚国，先平定了周围的一些小国，到楚成王时，战略重点放在向北扩张上，先后灭掉申、息、邓等国，并伐黄服蔡，屡次攻伐随国，逼进郑国。郑国无力与楚抗衡，准备依附楚国。在这种情况下，齐桓公于周惠王十八年(前659年)，召集鲁、宋、郑、曹、邾等国商议救郑。后来江、黄两国背离楚国与齐、宋在阳谷(今山东阳谷县境)结盟，便形成中原诸国与楚国对峙的局面。

齐、蔡本是友好国家，蔡姬是齐桓公的夫人。周惠王二十年(前657年)，齐桓公和蔡姬在园林里坐船游玩，蔡姬故意摆动游船，使齐桓公摇来晃去，桓公不习水性，非常害怕，让她停止，蔡姬却摇晃得更起劲。桓公一怒之下，把她送回蔡国，但未断绝关系；蔡侯也赌气把蔡姬改嫁，并倒向楚国。周惠王二十一年(前656年)，齐桓公率领齐、宋、陈、卫、郑、许、曹、鲁八国的军队攻打蔡国，蔡国寡不敌众，一战即溃，八国军队**，南进达于楚国边境。

楚成王派遣使者对齐侯说，君王住在北方，楚君住在南方，即使是牛马**狂奔也不能彼此到达，没想到君王竟跋涉到我国的土地上，质问桓公这是何缘故?齐相管仲以楚国不进贡土特产，使天子的祭祀缺乏物资、不能漉酒请神和昭王南征不返为由来答对。楚国使者表示：没有送去贡品，是楚君的罪过，今后保证及时进贡；至于昭王没有回去，与楚国无关，最好去责问汉水边上的人吧!桓公见楚国使者态度强硬，也不敢轻易与楚交战，于是就率领诸侯的军队进兵到陉地(今河南偃城县南)。

这年夏天，楚成王派遣使者屈完去与诸侯军队言和，诸侯军队退兵到召陵(今河南偃城县东)驻扎。齐桓公把诸侯的军队列成战阵，与屈完一起乘车观看。桓公假意表示：诸侯起兵，绝不是为了齐国，先君建立的友好关系应当继续，贵国应当和敝国共同友好。屈完表示这正是楚国的愿望。桓公又指着诸侯的军队说，用这样强大的军队打仗，战无不胜，攻无不克。屈完表示：君王如果以德行安抚诸侯，谁敢不服?若用武力威胁，那么楚国可以把方城山(今河南叶县南，方城县东北)作为城墙，以汉水为护城河，君王的军队虽多也无用。齐桓公见屈完的话软中带硬，有理有节，便在召陵与屈完订立了盟约。

召陵之盟等于楚国事实上承认了齐国在中原的霸主地位，也暂时阻挡住了楚国向北扩张的势头。但召陵之盟同时也说明楚国当时力量之强大，足以和齐等八国之师抗衡。因而召陵之盟可以说是两大军事力量暂时处于平衡状态之下的见证。