2、欲求养气，不外“自反而缩，行慊于心”

正如孟子说：“吾善养吾浩然之气。”公孙丑问：“敢问何谓浩然之气？”孟子说：“难言也。其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道；无是，馁也。”孟子说得比较抽象，无非是说，浩然之气衔育着“直、义、道”等等内容。曾国藩发挥孟子的学说，认为“凡事非气不举，非刚不济”。他于江西抚、为粮饷事而争执不休，自己郁郁不自得时，对“气”作了一个比较具体的说明：

欲求养气，不外“自反而缩，行慊于心”两句。欲求行慊心，不外“清、慎、勤”三字。因将此三字各缀数语，为之疏解。“清”字曰：名利两淡，寡欲清心，一介不苟，鬼伏神钦。“慎”字曰：战战兢兢，死而后已，行有不得，反求诸已。“勤”字曰：手眼俱到，心力交瘁，因知勉行，夜以继日。

此十二语者，吾当守之终身，遇大忧患、大拂逆之时，庶几免于尤悔耳。

曾国藩曾在家乡所起的“大夫第”，长达一华里，共九进十二横，房子数百间，中储大量金银珠宝、华贵家具和仆人婢女，为近世官僚府第所罕见。故被时人讥为“老饕”，对此诨名，曾国藩虽略怀不平，但对老九的贪财终究是极反对的。他写信对老九说：“沅弟昔年于银钱取与之际不甚斟酌，朋友之讥议菲薄，其根实在于此。去冬之买犁头嘴、栗子山，予亦大不谓然。以后宜不妄取分豪，不寄银回家，不多赠亲主笔，此‘廉’字工夫也。”曾国藩并且概而言之，以规戒阿弟：“富贵功名， 皆人世浮荣，惟胸次浩大是真正受用。予近年专在此处下功夫，愿与我弟交勉之。”

后来，他将“清”字改为“廉”字，“慎”字改为“谦”字，“勤”字改为“劳”字，成为“廉、谦、劳”。