第二十八章

苏茂民冷哼一声：“我看未必！听说你正托吴县令向王若愚的姐姐王菊荷提亲？贤侄，苏家大小姐的脾气你清楚，别弄巧成拙。这几日她在家摔盆砸碗，闹得厉害。”

刘耀宗脸色骤变，肌肉微微抽搐，冷声道：“多谢茂民叔提醒。老张，让红琴备几个菜，我要陪茂民叔喝两杯。”

苏茂民放下水烟，摆手道：“贤侄，不用麻烦。知道你忙，我就不多打扰了，先行一步。”

刘耀宗淡淡应了声：“也好，恕不远送。改日我在沙苑城请叔喝酒。”

苏茂民起身作揖，刘耀宗这才不情不愿地起身回礼，目送他在老张陪同下离开。

王若愚下葬后，王菊霞和儿子苏青云留在娘家，陪伴秀才娘子和菊荷。此后上坟烧纸等事宜，都由苏青云以孝子身份操持。这些日子，莫愁和莫愁娘一有空就来王家，几人围坐在一起，谈论最多的便是菊荷和秀才娘子日后的生活——这个家，终究需要个男人支撑。起初，她们商议给菊荷招婿入赘，延续王家香火，却遭到菊荷坚决反对。在她看来，愿做上门女婿的多是家境贫寒或身有缺陷之人，而她心仪的，必定是世间最优秀的男子。秀才娘子同样不认可这个提议，在她心中，刘耀宗早已是女婿的最佳人选——既然王若愚离世，无法依靠，那就该让女儿嫁个能光耀门楣的人。可即便菊荷嫁给刘耀宗，王家仍面临无后之忧，于是，秀才娘子将目光投向了苏青云。

一日早饭后，秀才娘子、菊霞、莫愁娘和莫愁围坐在热炕上，回忆着王若愚生前的点点滴滴。

秀才娘子望向菊霞：“霞，青云去哪儿了？”

菊霞无奈道：“也不知怎么回事，在家时他总不爱出门，一放学就闷头读书写字。可到了娘这儿，整天在外面野。刚才吃完饭，说要去吊庄找老李伯逮兔子，我还没应声，人就跑没影了。”

莫愁娘感慨道：“这孩子和老李有缘。依我看，不如把青云留下，过继给若愚做儿子，也好继承王家香火。”

莫愁附和：“这主意好！菊荷不愿招婿，让青云过继最合适。再说，婶子年纪大了，身边没个男人照应怎么行？等菊荷嫁了人，留您一个人多孤单。”

秀才娘子眼中闪过一丝光亮，紧紧盯着菊霞，等着她表态。

菊霞内心也希望儿子能继承王家产业——丈夫只是个穷秀才，家中十亩薄田仅够温饱，若青云能过继，日子定会宽裕许多。但她并未立刻答应，生怕被人误会贪图王家财产，斟酌片刻才道：“这是大事，我做不了主。等他爹来接我们时，再让他定夺。”

话音刚落，大门门环传来有节奏的叩击声，“咚、咚、咚”三声，稍作停顿，又是三声。

屋内众人屏息静听，确认是自家门响后，秀才娘子高声问：“谁啊？”

“是我。”门外传来稳重的男声。

“门没锁，进来吧！”沙苑人向来实在，即便不知来者何人，秀才娘子仍热情相邀。

“你们先聊着，我去看看。”秀才娘子下炕穿鞋，迎了出去。

来人正是沙苑监监令吴用，身后跟着师爷和抬着两副礼盒的衙役。

秀才娘子见状，难掩激动，双手搓着衣角道：“老爷快请进！”

吴用回礼：“夫人客气了。”

两人进了客房，秀才娘子等吴用落座后，才斟茶奉上，随后自己坐下。师爷指挥衙役放下礼盒，便带着人悄然退了出去。

秀才娘子瞥了眼礼盒，明知故问：“老爷这是……？”

吴用笑道：“夫人，按常理，若愚先生刚过世七八天，我不该急于提亲。可刘大人七日后就要奉旨赴任，归期未定，所以托我再来恳请夫人，将令女菊荷许配给刘大人为妻。”

秀才娘子思忖片刻：“婚姻大事虽听凭父母之命、媒妁之言，但终究是孩子们过日子。这样吧，您先回，我今日便和菊荷商量。本应派人去衙门回复，可家中没个男人跑腿，劳烦师爷下午再来一趟，我好告知商量结果，您看如何？”

吴用笑道：“好！那就等师爷下午来听消息。无论令女答不答应这门亲事，只要是我做媒，定会将您家的事当作自家事来办。日后若有难处，尽管开口！”

秀才娘子感激道：“多谢老爷关照！”

吴用起身告辞：“叨扰许久，实在过意不去。我先告辞了。”

秀才娘子也跟着起身：“您慢走！我这就去问孩子的想法。”

吴用整了整衣袍，迈步离去。秀才娘子目送他走远，脸上笑意渐浓，转身朝菊荷房间走去。

菊荷坐在平日绣花用的矮杌子上，面前摆着未绣完的《春天沙湖图》。她左边放着小巧的炭火盆，右边高杌子上搁着粗陶茶壶与配套茶杯。身后条案上，紫铜香炉里的线香已燃过半，袅袅烟雾在屋内萦绕，混着温暖而奇异的香气。她捧着一本《庄子》，正专注地读着《逍遥游》。

秀才娘子走到菊荷身边，撇了撇嘴：“和你爹、你弟一个样，尽看些没用的书。”

菊荷赶忙放下书，从旁搬来小杌子放在火盆另一侧：“娘，您坐。”又取来茶杯斟满茶，递给母亲。

秀才娘子接过茶杯搁在脚边，侧身将双手伸向火盆来回烘烤，目光急切地望着女儿：“菊，吴监令今儿又来咱家了，还抬了两大箱聘礼。你爹和弟弟都走了，咱家没了靠山，往后日子难啊，难免受人欺负。你要是嫁给耀宗做夫人，那可是天大的荣耀，多少千金小姐做梦都盼不来的好日子！听娘的，应了这门亲吧。”

菊荷端着茶杯，盯着眼前即将完工的绣品陷入沉思。许久，她轻啜一口茶，语气平淡：“娘，您既已应下，我也不好拒绝，就这么办吧。”

秀才娘子似是不敢相信，追问道：“婚姻大事可不是儿戏，你可想清楚了？”

菊荷放下茶杯，重新拿起《庄子》：“您看着安排就好。”

秀才娘子兴奋地起身往外走，不慎踢翻脚边的茶杯也顾不上捡，径直出了门。菊荷望着母亲激动的背影，放下书本，面无表情地绕过绣架，弯腰拾起茶杯，用毛巾仔细擦拭后放回杌子上，又沉浸在《逍遥游》的文字中。

秀才娘子一回到房间，不等众人询问，便眉飞色舞地将刘耀宗托吴用提亲、菊荷应允的事说了出来。

菊霞笑着道：“这下好了，妹妹成了夫人，娘往后可有福享了！”

莫愁娘也跟着祝贺：“耀宗这孩子有出息，小时候调皮，如今都做县令了。菊荷真是好福气，往后您就跟着享清福吧。”

莫愁却冷冷开口：“先别高兴太早。刘耀宗可不是善茬，我总觉得这事透着蹊跷，只怕姐姐日后要受苦。”

莫愁娘急忙轻拍女儿，暗暗使眼色示意她住口。

秀才娘子不以为意，笑着数落：“小孩子家懂什么，管好你自己的终身大事再说！”