第十一章
祭旗
国王的亲弟弟违反军纪，命悬一线，是杀，还是不杀，其间另有玄机……
这事发生在战国时代，有一个国家遭受邻国侵略，军队屡战屡败，老国王迫不得已，决定起用刘全。刘全刚满二十六岁，在军队中担任“百夫长”。几次战役下来，只有他那支队伍训练有素，进退得当，取得了一些局部的胜利。
那一天，老国王亲自召见了刘全，言谈中，老国王惊诧地发现，这个年轻人饱读兵书、文武双全、雄才大略，堪当重任。在此多事之秋，已容不得犹豫了，老国王当即决定破格录用，拜刘全为三军大元帅。
为树立刘全的威信，老国王亲自带领士兵在城东筑起帅台，举行了隆重的拜帅仪式，颁发了大元帅印和可以先斩后奏的尚方宝剑。
明天一早，刘全就要率领二十万人马出征了，这天的下午，老国王再次召见了刘全。
刘全来到王宫，双手抱拳，仅施一礼：“陛下，恕末将甲胄在身，不能全礼！”
老国王吩咐赐座，刘全坐下，说：“不知陛下宣末将前来，有何指教。”
老国王说：“我决定了，让我的弟弟韩城随你出征，官拜副元帅，担任你的副手。”
刘全心里一个咯噔，禁不住浑身一凉：国王对自己还是不放心啊，也难怪，这二十万人马是全国最后的家底了，如今全部交由自己这个外姓人指挥，人家能不担心？
见刘全沉吟不语，老国王说：“韩城进了军队，就要按军队的规矩行事。他虽然是王储，是未来的国王，但在军队中，副元帅就是副元帅，一切还是你说了算。”
这个国家的法规，王位是先传弟后传子，韩城是老国王唯一的亲弟弟，因此老国王百年之后，韩城就是国王了。
既然老国王已经决定了，刘全当然不好再多言语，他说：“那好，我这就亲自去通知您弟弟，明早辰时一到，所有将士在城东集合，待祭旗后开拔……”
老国王说：“不必了，你军务繁杂，忙你的去吧。韩城那边，我会亲自通知。”
刘全告辞后，老国王命内侍宣来了韩城。此时天已擦黑，老国王吩咐摆上酒宴，屏退了众人，一边喝酒，一边和韩城密谈。
老国王开门见山地问：“弟弟，你可知晓我让你随军当副元帅的用意吗？”
“当然。”韩城说，“全国目前能凑齐的，统共就这二十万人马了，将这些人马，全部交给一个毛头小伙子，您当然不放心。我去，就是起个监军的作用。”
“你明白就好。”老国王放心了。两人又叙谈了一会儿，老国王便把明早军队集结的时间告诉了韩城，说：“今晚不宜久饮，你早些回去歇息吧。”
时间过得很快，转眼鸡叫三遍，旭日东升，城东校场上，人喧马嘶，大军云集。刘全站立在帅台上，金盔金甲，腰悬尚方宝剑，威风凛凛地注视着这支即将出征的队伍。帅坛下，一面巨大的“刘”字帅旗迎风招展，大旗下，三匹白马已经在树旁拴好，那是预备杀了祭旗的，三名手执鬼头大刀的刽子手站在马旁，一切都已准备妥当。
可是，时间已到辰时，也就是现在的早上七点，可奇怪的是，副元帅韩城却迟迟未到，于是刘全神色肃穆地命令道：“派人去催！”
传令官当即跳上马背，快马加鞭，进城赶往韩府。
又过了很久，韩城才骑着马风尘仆仆地赶来。此时，校场上，三军早已集结完毕，刀枪林立，鸦雀无声，唯有帅旗猎猎作响。看着眼前的情景，韩城很是狼狈，他策马来到帅台边，下了马，向帅台上的三军大元帅刘全深施一礼，说：“末将来迟，还望元帅恕罪。”
刘全面无表情，高声问一旁的行刑官：“按律，大军集结时来迟，当如何惩处？”
行刑官一听，吓得都结巴了：“按律当……当……当斩……”
刘全一声断喝：“来呀，把韩城绑了，砍头祭旗！”
卫士们先是一愣，后见大元帅威严之色，即刻一拥而上，把韩城五花大绑起来，拖到了帅旗之下。韩城一看这架势，早已吓得魂飞魄散，他大声喊道：“末将无罪……”
刘全冷笑一声：“辰时一到，全军集结，三军尽知，你姗姗来迟，还说无罪？”
韩城大叫：“冤枉啊，是国王亲口告诉我，集结时间是巳时，我怎么知道你们会提前？”
巳时，也就是现在上午九点到十一点的时候，这和辰时差了一个时辰，那还了得？可韩城毕竟是国王的亲弟弟，实在不能贸然处置，一些送行的大臣，见刘全要动真格的，纷纷求情。
刘全脸上依然毫无表情，但心潮起伏，难以平静：难道老国王真的忘记时间了？不会，他精明着呢，他这是什么意思？杀，还是不杀？真是骑虎难下啊……
刘全沉吟良久，终于开了口：“既然队伍现在还未开拔，又有这么多的大臣为他求情，那好，姑且等陛下的旨意吧。”说着，他命令传令官：“你马上去晋见陛下，将事情禀明，请他定夺。”
传令官快马加鞭，赶往王宫。
在王宫里，老国王听完传令官的禀报，说：“听着，你回去带给你们元帅两句话—第一，将在外，君命有所不受；第二，我没有对韩城讲错时间。”
传令官前脚离开，老国王的大儿子后脚便从帷幕后闪出，老国王对他说：“你现在就走，带着我昨晚亲笔写好的旨意，马上赶往军中，接替你的叔叔，做副元帅。我的好孩子，你此去，除了监军以外，你也要开始学习如何做一个国王了……”
夜明珠
丁原是个玉石商人，听说南国边城多玉，当即风尘仆仆地赶了过去。
刚进城就撞见一个卖艺的汉子正在做吞铁球的表演。那汉子接连吞下三颗鸭蛋大的铁球，然后哇哇大叫。只听得“噗、噗”两声响，两颗铁球从他口中喷了出来。但第三颗铁球汉子并没有吐出来，把他憋得脸色发紫，仰天就倒。
丁原疾步上前，叫人把汉子倒提起来，用掌使劲拍他的后背。第三颗铁球这才从汉子口中喷了出来。
第二天一大早，丁原往城外玉石市场赶路，经过一座小树林时，突然发现有人上吊！丁原飞快上前把那人救了下来，一看竟是昨天那卖艺的汉子。
在丁原的一再追问下，汉子这才说出实情：原来家中老母病危，他无钱给老母治病，所以昨天才冒着生命危险卖艺，尽管如此还是凑不齐银两，万念俱灰之下这才起了死意。
丁原听罢，二话不说从怀中掏出锭银子，说：“这银子你先拿去给你母亲治病吧。”汉子连忙感谢，一问丁原是做玉石生意的，当即表示要陪他一起。
汉子抓了药回来，两人很快找到了一个卖家，那卖家带着他们来到山坳中一间偏僻的屋子。丁原开门见山地说：“听说贵处有夜明珠现世，本人想求购一颗。”
那卖家一听，当即拿出两块浑圆形状的石头来，说：“这其中一块便是，给你们三天时间尽管瞧。你赌赌看。”说完就让下人把两人关进了一间屋子。
丁原原本想踏踏实实买颗夜明珠，并没有要赌石的意思，这下可怎么办？汉子突然笑了，说：“先生，你尽管放宽心好了。把石头放在我这里，三天后我给你答案！”
一晃到了中午，看守的人送来了饭菜，汉子叫道：“给我送一大壶醋来，我这人非醋不下饭的。”看守瞪了他一眼，但还是送来了一壶醋。
汉子当即美滋滋地喝起醋来，一眨眼的功夫就喝了半壶。晚饭时，那汉子依然只是喝醋，一粒米也不吃。
第二天汉子依旧如此。到了第三天晚上，汉子悄悄地拉过丁原，然后微蹲马步，双手下压作运气状，“咣”的一声，一块滚圆的石头从汉子口中喷了出来。那石头在暗淡的烛光下竟发出绿荧荧的光芒。天哪，里面竟是一颗夜明珠！
丁原恍然大悟，汉子估计三天前就吞下石头，不停喝醋，是为了用醋和胃液溶化掉包裹夜明珠的一层外包浆。如果吐出来的是夜明珠，那就买这颗；如果不是，就可以买另一颗。
丁原再也忍不住了，哽咽道：“为了这颗珠子，你用血肉之躯打磨了三天三夜。在下如何担当得起？”汉子笑道：“先生你一连救了我两次，还救了我的老母亲，大恩大德即便我死了也难报啊！”
丁原大叫一声：“好兄弟！”两人便紧紧抱在了一起。
话说财神
每逢春节，广大的汉族民众在纷繁的民俗活动中，有一项必不可少：迎财神，祭财神。人们在按着世代传承的民俗程式操作的同时，也完成了心灵的期盼与精神的归属。财神已经成为民众祈求招财进宝、生活富足的一个符号被善良的民众崇拜着、供奉着。
英勇武财神
武财神有赵公明、关帝。赵公明即赵玄坛，又称“赵公元帅”，最早出现于晋人干宝的《搜神记》，称其为取人性命的冥神，稍后陶弘景《真诰》则称其为致人疾病的瘟神。元无名氏《三教源流搜神大全》则说其“钦奉玉帝旨召为神霄副元帅”，司职“驱雷役电，唤雨呼风，除瘟剪疟，保病禳灾”等。
赵公明之所以成为财神，得益于明人小说《封神演义》，姜太公奉元始天尊之命按玉符金册封神，册封赵公明为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，统领招宝、纳珍、招财、利市四路神灵，此时的赵公明才从“恶神”转型为“财神”。其后，小说戏曲恒演不辍，推波助澜，赵公明最终成了家喻户晓的财神。在民间，赵公元帅多以骑黑虎、顶盔贯甲、左手托金元宝、右手持银鞭、身边有奇珍异宝装饰的形象出现。
关帝即关公，史有其人。据晋陈寿《三国志》记述，关羽，字云长，生于山西，仪表威武，武艺超群。东汉末年，与刘备、张飞“桃园三结义”，起兵争雄，辅佐刘备建立蜀汉帝国，后大意失荆州，被孙权部将所杀。因曾有恩于曹操，所以曹操刻沉香木为躯，厚葬于洛阳。小说《三国演义》将关羽的这段故事演绎得淋漓尽致。其勇猛、重义、忠贞的形象家喻户晓。
据记载，对关公的信仰始于南北朝，公元567年，当阳县玉泉山首建关公庙。其后的封建君主为巩固其统治所需，大肆宣扬关公的忠孝节义，使关公信仰在相对较短的历史时段内迅速发展。从隋唐至明代，关公庙宇激增，封号不断。到了清代，清统治者认为自己能够入主中原得益于关公的护佑，称其为“关圣大帝”。关帝信仰涉及各行各业。
智慧文财神
文财神指文昌帝君。文昌帝君即文曲星，也称梓潼帝君，他是掌管文昌府事及人间禄籍的神，民间奉其为文财神。从信仰根源上看，文昌帝君信仰源于我国的星宿崇拜，《楚辞·远游》有“后文昌使掌行兮”句，洪兴祖补注：“《晋(书)一天文志》云：‘文昌六星在北斗魁前，一曰上将，二曰次将，三曰贵相，四曰司录，五曰司命，六曰司寇’。”由于儒家崇尚“学而优则仕”，所以自汉朝以来，对文昌帝君的信仰逐渐得到了强化。
文昌帝君名叫张亚子，东晋时四川人，后打仗身亡，人们便立祠纪念他，唐朝时追封其为“英显王”。道教将其吸纳入神谱，安排在文昌府中主司禄籍，并将地名(梓潼)尊作神名。至此，星宿具象为张亚子。随着宋代科举的盛行，张亚子名声大振，读书人笃信张亚子的灵性。明朝时天下学馆都立文昌祠。清朝规定，每年阴历二月初三为文昌诞辰日，朝廷派员参加祭祀活动。现在，我们所称的文昌帝君实际上是文昌(星名)与梓潼(地方名)的结合体。历史上文昌的形象是雍容慧颜，头戴饰玉官帽，骑白驴，有两小童陪伴。中国传统年画中则表现其为面带笑容，手执“如意”，身携“聚宝盆”，常有“招财”、“进宝”相随。文昌帝君应该是出现年代最早、供奉者最多的财神形象了。
除此之外，民间还有说法称商纣王的叔叔比干、春秋战国时越国重臣范蠡为“文财神”，五代时人刘海蟾为“偏财神”等等。
前世孽债
冀北这地方有一种说法，叫做富不过四代。有人家祖上把日子过好了，越过越红火，可到了四代以后就不行了。为什么呢？一代知道创业艰难，二代知道创业难守业更难，三代享受荣华富贵就开始走下坡路，四代不学好光吃老本就彻底把家败完了。
关于富不过四代的说法，当地还流传着一个民间故事。
从前冀北杨树沟村老米家，四代单传，到了米有望这辈儿，他老婆先养的4个都是姑娘，米有望着急，没人给米家传宗接代，让老婆接着生。米有望45岁那年，到底生了个儿子，他高兴得不得了，走路时把胸脯挺得老高老高。
日月如梭，转眼间几个姑娘都出嫁了，儿子也到了该娶媳妇的年龄。米有望就琢磨着得给儿子先盖几间漂漂亮亮的大瓦房，栽下梧桐树，就不愁引不来金凤凰。
米有望没有什么不良嗜好，过日子也算得上精打细算，老爹给他留下了不少积蓄，特别是他爷爷在世时在老屋地下埋了两坛子银元，老爹前些年临死时才告诉他，他把银元扒拉出来，用这钱盖了六间大瓦房，总共才用了不到三分之一。剩下的他都好好藏着，如今要给儿子盖房子，该是派上用场的时候了。
有钱好办事。
米有望请来建筑师傅规划一番，就开始破土动工。那天，米有望放了十大挂鞭炮，大摆宴席，好不热闹。
然后，建筑师傅领着民工把砖拉来了，工工整整码在房基地边上。米有望觉得房基地就在自家院子旁边，夜里根本不用看着。可是，第二天一大早他去工地转悠，便发现出了大事：昨天码在那里的红砖少了一半！他清清楚楚记得明明是两垛，一块还没用呢，怎么突然就少了一垛？
米有望认为这些年他在村里虽说不上仗义疏财，但也不算小气，哪家有个大事小情的，他从来没落过后，不说朋友遍村，至少没有结下仇敌，谁敢动他的红砖呢？他装作没看见，依旧该干啥干啥。夜里，他悄悄躲在房基地的墙角，静静地守候。正当他打着哈欠准备离开时，一个人影晃晃悠悠走过来，到那垛红砖堆上就搬了一大摞，吃力地往村东走。米有望借着淡淡的月光，看清楚了这人是村里的程月国。
程月国岁数比米有望小1岁，是杨树沟村有名的老实人，继承了祖上留下的家产，也是比较富裕的人家。他搬这些砖干什么？他家在村西，怎么往东面搬呢？米有望想解开这个谜，就偷偷跟在他的身后。
到了村东头的一条河沟旁，程月国把砖放下，一块一块垒起来。
米有望仔细一瞧，好家伙，那里已经垒起了整整一大垛红砖。不用说，都是米有望家里的。米有望本想吓唬吓唬他，可这夜深人静的，怕真给吓坏了不好收拾。
他慢慢走到程月国身边，小声说：“程老弟，你这是干啥呐？”
谁知程月国猛然拉着米有望的衣袖说：“哎呀，马先生，这些砖够了不？”
米有望莫名其妙地说：“什么马先生，我是你米大哥。”
程月国说：“你别骗我了，昨天夜里不是你让我来给你搬砖吗？说让米有望给你盖房子？”
米有望听着程月国这没头没脑的话，心里有点发慌，就说：“走吧，明天你把这些砖给我搬回去就行了。”
程月国听了米有望的话，也不说啥，就往回走，米有望喊他他也不言声，一直走回了家。
米有望有些奇怪，他不明白这程月国到底犯了那根神经，跟傻子一样。他想今夜太晚了，明天白天一定去程月国家问个水落石出。回家后上了床想着想着他就睡着了，朦胧中有一个身穿灰色大褂、脑后梳着长辫子的男人缓缓朝他走过来。那人一脸的愤怒，大声说：“你叫米有望，是吧？你爸叫米贵，对吧？你爷爷叫米长风，也对吧？你太爷爷叫米发，这你肯定就不知道了。我告诉你，我叫马羽然，今天是我死后100年忌日。100年前的夜里，就是在你家老房子的东屋，我被你太爷爷用绳子给勒死了。我死得好惨啊！如今，100年一过，我的阴寿已满，马上就要投胎了，但这个旧债不能不算，只能由你来还了！赶紧还我命来！赶紧还我命来！”那人说罢伸出大手朝米有望的脖子掐来，米有望急忙用手来挡，没挡住，那人的手就掐住了他的脖子。他猛然一惊，却突然醒了，原来是一场噩梦。他摸摸满脸的冷汗，就再也睡不着了。
第二天，他来到程月国家。程月国热情地说：“是米大哥来啦，快坐，有啥事吗？”米有望问：“你昨晚没干什么吧？”程月国说：“啥也没干呀。”他老婆却说：“他昨晚成了夜游神，半夜出去，弄了一身红土回来了，问他，他却说不知道干啥了。”
米有望想，这程月国不是患了夜游症啦？
米有望便说：“我家的砖被你给搬到河沟里了。”
程月国惊讶地问：“有这事？”
米有望说：“走，我领你去看看就知道了。”
到了河沟，一看那砖，程月国就笑了说：“米大哥，我想起来了，有一个姓马的人托梦让我往这搬砖，说你要给他盖房子呢。”
米有望狐疑地问：“那人啥样？”
程月国说：“灰大褂，长辫子，相貌没看清。”
米有望心里嘀咕：“这是咋回事呀？”
程月国白天又把那些砖给米有望搬回来。可是，从那天夜里起，程月国仿佛变了一个人似的，夜里出来，又搬石头，又挑土，都运往那条河沟里。累得整天弯着腰，有时候白天见了大石头，他就不声不哈地扛起来扛到河沟里，有时不满意，就扛着石头到处走，反正就是不知道累。不几天，那河沟里就堆起一个大石头堆。别人问他，他说什么都不知道。一个月后，他的腰真就彻底累弯了，可他依然不闲着，见石头就搬，跟驴马一样。
米有望家的房子很快盖起来，很漂亮，在村里有点鹤立鸡群。
一天夜里，新盖的六间大瓦房突然起火。等村里人赶来救火时，那房子已经被烧得只剩断壁残垣。村里人都奇怪，房子还没住人呢，另外也没人在房子里用火啊，这火怎么说着就着起来了？米有望看着花了许多银子盖好的新房就跟打了水漂一般没有了，欲哭无泪，他怀疑是有人放火，就报了案。官府衙役来村里调查，也闹不清这火到底是怎么烧的，最后这事只得不了了之。
杨树沟村出了两件怪事，一是程月国说糊涂就糊涂，糊涂时就拆大坝的石头往河沟里扛，谁也劝不了，明白时再把石头扛回来；二是米有望家新盖的六间大瓦房，转眼间灰飞烟灭。这火烧得邪乎，村里人私下里议论纷纷。
米有望自打烧了新房子，心情郁闷，人就少了精气神，成天躺在炕上茶饭不思，闭上眼睛，那个穿灰大褂梳长辫的马羽然就站在面前说：“你不知道吧，你家那火是我放的，我在野外已经游**了100年，连个家连个住处都没有。你赶紧先给我盖房子才行。那年，我从山东过来贩卖绸缎，住在你太爷爷家，你太爷见财顿生歹心，勒死了我，把我的20两银子据为己有。可叹我连一口棺材都没占上，就被你太爷爷埋在河沟里。还有，那程月国的太爷爷程建行是个小偷，他夜里从你太爷爷家把我驮绸缎的大黑马偷走了，他太爷爷的罪过，该轮到他赎。当牛做马赎吧！替他先人活该当牛做马！”说罢飘然而去。
米有望这时才感到此事非同小可。就跑到村里年龄最大的邱大爷家了解他们老米家的过去。这邱大爷今年97岁，耳不聋眼不花，比米有望的爷爷小20岁，米有望的爷爷死了快40年了。从邱大爷的嘴里，米有望断断续续知道了家里过去的一些事。据邱大爷讲，过去米家一点也不富裕，后来，米有望的太爷爷突然领着全家离开了杨树沟村。三年后再回来时，又买房子又买地显得很阔绰。村里人都纳闷：他家说发就发起来了？邱大爷还说起程月国的太爷爷确实不务正业，可不知为什么，他家也突然发起来。村里人猜测，老程家一定得了不义之财。后来村里人都心里明白，那年有一个山东人牵着马驮着绸缎住进了老米家，却没有再见那人走出村子。
米有望心里害怕了：难道那梦中叫马羽然的人真有其人？自己的太爷爷果真杀了马羽然？
这天晚上，米有望拿着镐和锨，悄悄来到程月国堆放石头的地方。他慢慢刨着，刨了不到二尺，一块大腿骨头露出来，再刨，一具人骨架就清晰可见了。米有望立即跪在地上连连给这具人骨架磕头，诚惶诚恐地说：“马老前辈，委屈您了，您大人不计小人过。既然我先人有负于您，我做晚辈的就应该承担责任。求求您放过我的孩子，我明天就给您操持着盖新房，给您塑像，让您家中香火不断。”
米有望马上去找程月国，把他最近做梦的事和挖到人的骸骨的事说了。程月国听了后不觉流下泪来。他说：“米哥，不瞒您说，我也梦见这个人说我太爷爷偷了他的马，让我这会儿就当牛做马赎罪呢。”米有望说：“咱们不管这事是真是假，咱们还是应该给这骸骨找一个安身的地方。假如我们的先人真做了对不起人家老马家的事，我们就得替先人好好赎罪。”
两个人找些木板，做了一个长5尺高2尺的小棺材，选了一个吉日把那些骸骨装殓起来，埋在了一块坡地上。以后逢年过节，米家和程家的人都来坟前上供烧香。
后来，程月国就不再犯糊涂，腰也挺直了。
而米有望家的日子也重新开始越过越富。
变幻的寿禄
一、同人不同命
早先，某乡有三位义结金兰的读书人，分别叫王生、庄生、曾生。其中庄生家境较为贫困，而王生、曾生乃富裕人家。王生慷慨大方，经常暗中接济庄生。三人同窗攻读，志同道合，竟成了莫逆之交。
这年秋季，恰逢大比之年来临，各地举子正纷纷准备赴金陵赶考。王生便与两位同窗商议一块赴考之事。谁知庄生突然提出放弃这科考试，原因是因为家贫拿不出赶考的盘缠。王生当即取出十两纹银交给庄生：“贤弟，如此小事，何足挂齿。这些纹银是给贤弟的安家费用，另外沿途的一应开支费用也全包在我身上，这下该没后顾之忧了吧！”
谁知庄生双手捧着纹银还是支支吾吾，沉默不语。追问再三，庄生方才长叹一声，说出原委。原来两天前，乡间来了一位算命先生，乡人都夸他十分灵验。庄生便也请他算了一命。谁知这瞎子掐指一算，便连连摇头叹息，说他寿数已到尽头，白露节定要遭横祸而死。而今立秋已经两天了，也就是说离庄生的死期很近了，故而庄生忧心忡忡，只好坐等死神降临。
王生听罢哈哈大笑，安慰庄生道：“算命瞎子信口雌黄，休得听他胡说八道。贤弟还是安下心来，排除杂念，三人同赴考场，求得一官半职，也是荣耀！”
在王生和曾生的劝说下，庄生终于打消顾虑，打点行装，一起启程。
来到金陵后，因离考期还有几天时间，为了放松一下旅途的疲劳，王生三人便一起外出游玩消遣。这天来到郊外的承恩寺，只见里面的人进进出出，十分拥挤。庄生便上前打听何故如此热闹？有人告诉他们，寺里最近来了位麻衣相士，相法十分了得，能断生死祸福，前程富贵，而且准确无误。凡是被他相过面的人无不叹服，称他为“活神仙”。
庄生一旁听罢不由动了心思，在家乡算命先生判了我的死期，今日遇上了这位“活神仙”，何不再作一试，以验证这寿禄究竟如何？主意打定，他便竭力怂恿王先、曾生一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，须眉皆白，颇有点仙风道骨的神韵。他首先相了曾生一面，连连打着拱手，赞不绝口：“先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫属！”
曾生闻言，顿时喜笑颜开，当即慷慨解囊，赏了相面先生十两银子。
接着，相面先生给王生也相了一面，依然笑容可掬，朝王生抱拳相揖：“先生同样可喜可贺，今科定然榜上有名，只不过名次略逊于前面这位先生而已！”
王生笑道：“如此说来，今科的名次都让我们兄弟两人占了，恐怕是大年初一拜年——尽说好话，长子哄得矮子欢心罢了，再说剩下我这位兄弟又怎样讲呢？”
相面先生当即正色道：“先生此言差矣！老朽是依人相貌而下断词，怎敢胡说八道，败坏名声？”说罢，盯了站在旁边的庄生一眼，便长叹出声：“似这位先生的面相可就差矣，差矣！”
曾生抢过话头问道：“何以见得？请道其详！”
相面先生盯着庄生的脸部，一眼不眨，侃侃言道：“诸位，恕老朽直言不讳。你们瞧，这位先生面相枯槁，神情虚浮，天庭上已现晦纹。依法理，这五日之内必死于非命，应当尽快赶回家中。但依相看来，必然客死异乡，即使马上动身，恐怕也来不及了！”
相面先生的话语说得如此斩钉截铁，不独庄生骇得面如土色，就连王生和曾生也感到十分震惊。王生急忙问道：“能否请先生再仔细审究一下，有没有解救之法？”
相面先生拈须长叹出声：“生死之数，如果没有大阴德，是难以有回天之力的。何况死期已至，能有什么办法？如果从现在起算，六天后，这位先生还在人世的话，老朽该当收拾摊子，绝不在此看相了！”
一旁的众人听得无不啧啧咋舌，说得如此果断，看来这相士“活神仙”的绰号果然名不虚传。
回到寓所后，王生和曾生不住地安慰庄生，神仙难断生死命，相士的话语未必会灵验。
庄生垂泪道：“今日相士之言与算命先生说的如此巧合，完全一样，必然会有所应验。自古人生谁无死。死倒不怕，我就担心死在此间会连累二位兄长。所以不如马上赶回家乡，争取能在家中寿终正寝。”
悲情话语说到了这地步，王生和曾生也便不好挽留了。王生当即又掏出十两纹银交给庄生，含泪说道：“这点小意思略表我的寸心而已！”
当下，庄生仰面长叹一声：“同人不同命！”遂与王生、曾生洒泪而别。
二、散金救五命
庄生万念俱灰，心情郁郁地雇了一条小船回乡去。谁知这船在江中只逆行了半天，便因为风太大，不得不停靠在岸边。船主说，须等那风小些时才能前行。谁知这一等就是四天，风头仍未减退。很快第五天期限到了，船还是不能开。庄生心情就急躁起来了，他耳畔不住地回响着相士的那句“道毙”的预言，难道真的就要应验了？到了这时刻，他只有一心等死，万虑皆空。只是苦于寂寞无聊之感，无法排遣，他便向船家打声招呼，独自离船闲逛。走出了一里多路光景，四周不见人迹。庄生十分纳闷，正要打转身，突然听得不远处传来几声小孩的啼哭声，便举目寻去。只见眼前突然出现了一位大腹便便的中年孕妇，随身带着三个年幼的小儿，只见她左手抱着一个，右手牵着一个，身后还跟着一个。小孩只管边走边哭，孕妇满脸泪痕，十分悲苦。
庄生见状，不由十分奇怪：“这江岸空旷无人，周边又无住户人家，这女人大腹便便，带着这三个哭哭啼啼小孩要到哪里去呢？”他越想越可疑，越想越可怕，便禁不住主动走上前去问询。谁知这女人仿佛什么也没听见，只管走自己的路。庄生愈加生疑，索性走前几步拦住了她的去路，躬身一揖问道：“请问大嫂，瞧你这副悲情样子，究竟碰上了什么难处？能否道将出来，说不定小生能代为排难解忧。”
孕妇瞧了瞧庄生这副憨厚认真的样子，终于“哇”地哭出一声，倒出了满腹苦水。原来，这妇人不幸嫁了一位屠夫，这屠夫性情暴戾，经常虐待妻子，打骂成了家常便饭，妇人经常被打得体无完肤。昨天丈夫将卖猪肉的十两银子交给她保管，准备过几天外出贩猪。谁知，今天妇人发现这十两银子不翼而飞了，八成是让盗贼偷走了。这下妇人吓得魂飞魄散，丈夫肯定不会轻易饶过她。与其被这恶人活活打死，还不如自己去轻生！转念一想，要是自己死了，扔下这三个幼小的孩子也是可怜，同样要受到他们恶父的虐害。所以，她干脆横下一条心，趁丈夫去市场卖肉之际，将这三个孩子全带上准备一块投江而死，以了却凡尘烦恼。
妇人这番哭诉，让庄生怜悯之心顿起，他暗自思忖，为了这十两纹银，竟然要夺去五条人命，这简直太凄惨了！转念一想，我自己不也是快要见阎王的人了么？既然如此，何不将王生赠给我的十两纹银赠送给这妇人，救下他们母子五条人命，也算积个阴德。斟酌一番，主意打定，他当即从身上掏出这十两纹银交到妇人的手上，恳切地说道：“大嫂，既然你遇到了这么大的难处，我当鼎力相助。这十两纹银就算我帮你渡过难关的一点心意！”
妇人急忙推却道：“先生，你我萍水相逢，素不相识，怎么能接受你的重礼？”
庄生叹了一口气：“区区十两纹银，能够救下你们母子五条人命，庄某也算是与你们前世结下了善缘，快哉，快哉！”
妇人只好收下纹银，自然感激不已，牵着三个孩子朝庄生面前一跪，连着磕了好几个响头。慌得庄生手脚无措，他嘴里嚷着：“使不得！使不得！”
妇人带着三个孩子欢天喜地地离开以后，庄生这才转身准备回到岸边。
三、梦惊关帝庙
这时，日头已经落山，暮色苍茫。庄生急于赶回船上，一路脚步匆匆，走了不到一里路，竟然迷失了方向，他便有点心慌。四处不见人烟，又无处打听。他正急得直跳脚，老天爷突然翻了脸，一阵乌云飘过，便开始哗哗地下起了一阵小雨。庄生不敢停留，继续朝前走去，猛然间瞧见不远处隐约现出几间房屋。他走近一瞧，却是一座破庙宇，处处断壁残垣。庄生寻思道：眼见天色已晚，雨又下个不停，看来只好在这破庙的廊檐下蹲上一宿了。他转念又想：此间空旷野地，阒无人迹，估计必有虎豹野兽出没，也许该是我的死地了吧！管他哩，如果真个应验了相士之言，干脆来个朝死朝埋，路死路埋，躺在阴沟里就是棺材。有何惧哉？死的决心一下，反倒不害怕了，他便将身子靠在一根廊柱下半躺着养神。
矇眬中，突然传来一阵嘈杂的人声，庄生探头一看，只见大殿里倏地灯火通明，上首端坐着一位赤面美髯公，身后站着一条手持大刀的黑汉子，两旁排列着一群兵丁勇士。天哪，这不就是关帝庙大殿中的关圣帝和周仓么？庄生顿时吓得心生寒意，冷汗直冒，连大气都不敢哼出一声。
突然，只听得关帝开口问道：“刚才听说今日江边有人救了五条人命，不知你们是否已经查清此人下落，应当给予福报！”
话音刚落，有一位身穿紫衣的小吏手捧文卷，出班奏道：“启禀圣帝，小臣刚才接到士神申报，此人是一位赶考的读书人，叫作庄生。”
关帝抚髯赞叹道：“如此说来还得再作详细调查。看他在这次秋榜中是否榜上有名？查实后我自有定夺。”
这时，从旁边又站出一位着绣衣的小吏，同样手捧文簿，出班奏道：“启禀圣帝，可叹这庄生不但今科无名，官禄无望，而且寿数已尽，应在今夜子时，在本庙廊下被墙塌压毙。”
关帝一听，顿时变了脸色，皱起眉头生气吼道：“如果真是这样的话，那我们就成了黑白不分，善恶不明了！怎么能去劝人为善呢？人家救了五条性命，积了这么大的功德。所以，我们应设法替他改变禄谱，添加寿数。昨天得文昌宫通知，这次秋试中有一考生本应录取江南解元，但此人因为**卖唱女孩而被文昌宫除名，如此看来正好可由庄生填补其缺。”
绣衣小吏又插话道：“现又查明，庄生救人的十两纹银乃是好友王生所赠送的。王生当属轻财仗义，才使庄生得成正果。追流溯源，王生也应当登名禄籍啊！”
关帝连连点头称好，并命令下属当场检查禄籍。绣衣小吏回报说：“王生科考中五十三名。”
庄生在暗处正偷听得津津有味，忽然耳畔似乎有人在惊呼：“庄生快走！庄生快走！”
庄生大吃一惊，猛然醒来，方知原是南柯一梦。自己依然蜷缩在庙檐下，四周一片漆黑，伸手不见五指。只听得墙上的泥沙簌簌地往下直掉，他便急忙爬起身子，摸黑朝外直闯，才跑出几步远，只听得身后“轰隆”一声巨响，那堵残墙全倒塌了，泥石正好堆在他刚才睡觉的地方。好险啊，庄生惊呼一声，出了一身冷汗。
天亮以后，庄生朝大殿上的关帝拜了几拜，然后步出庙门，终于辨清方向，回到了江岸边，找到船家，决定返回金陵，给王生他们一个惊喜。
四、寿禄倒个转
庄生的突然出现，着实让王生和曾生大吃一惊，他俩面面相觑，不知该说什么为好。庄生似乎瞧出了他俩的心思，便笑着解释道，因为刮大风船难行，耽搁了回乡的行程，而自己的死亡期限也已经过去了，自己仍然活着。所以他索性赶回来，一是为参加今科考试，二是要找这个相士讨个说法。当然他还撒了个谎，说在江岸边闲逛时将那十两纹银失落了，至于救那孕妇一家五命之事只字未提。王生便欣喜以庆：“退财人得福！”
王生和曾生当然信以为真，三人当即重返承恩寺，找到了那个相士，准备嘲弄他一番。谁知这相士一瞧见庄生便十分惊讶地张大了嘴巴，许久才回过神来，仔细观察了一番，朝庄生打了个拱手，高兴地嚷了起来：“数日不见，先生的骨相大异从前，气色也一下子好多了。与五日之前的面相简直是天壤之别。看来先生一定做了什么大善事，而且一定救了数条人命，所以才能挽回造化之力！逢凶化吉，遇难呈祥！”
庄生故意哂笑道：“我自己都已贫穷潦倒，用什么去救济别人呢？”
相士连连摇头：“先生不要骗我，那天你们问我化解之法时，我就说过这么一句话，要是没有大阴德，是无力回天的！瞧你今天满面阴骘（阴德福相），不仅已添福寿，而且禄位高升。今科考试，必中头榜，明年联捷入翰林，官登一品，寿数增到八旬！”
曾生在旁边讥笑道：“你这相士还真会讨好卖乖，上次咒人死，今天夸人福。看来全是胡说八道！”
相士瞧了曾生一眼，喟然长叹道：“一个人的寿禄祸福其实都在变幻之中，为善者自然添福添寿，作恶者无疑会消福折寿。记得数日前你们三人一块来看相时，我就发现足下的面相非同一般，肯定是今科解元。谁知今天一见，却发现足下的额上出现了悬针之纹（即破败纹），失去了以前的光彩，必然有大隐患，说直白一点，即做了见不得人的恶事。不仅禄籍被削除了，而且还会折寿！”然后又指了指庄生，断言道：“更为凑巧的是，今科解元取代的不是别人，正是这位先生！”
曾生闻言，顿时气得满脸绯红，碍着王生、庄生在旁，不便发作。他只好咽下这口恶气，指着王生向相士发难道：“我暂不与你计较，只是这位兄弟面相如何？”
相士打量片刻，毅然点头断言：“这位先生也有阴骘，一定同庄先生一样今科必然高中！”
王生便笑了起来：“我的这两位兄弟怎么样，我不知道。至于我本人，可没做过什么善事啊！”
相士解释道：“正是无所为而为，做了善事自己都不知道，这才叫阴骘。举头三尺有神明啊！”
王生与庄生、曾生面面相觑，再也说不出一句话来。
……
这年科试，庄生果然中了解元，王生也考中了第五十三名。第二年，两人同时进入了翰林。而曾生果然落榜，气得卧病于床，治疗无效，半年后一命呜呼。原来他就是关帝庙中绣衣小吏说的那位**卖唱女的书生，果真给废了功名，送了性命。
事后，庄生终于向王生说了实话，抖露了关帝庙邂逅的一幕，王生听得瞠目结舌，半晌才解嘲道：“贤弟所做善举，理应得到善报，而愚兄却是受之有愧了！”
庄生正色道：“恩兄之言差矣，如果无你所赠之金，我只能眼睁睁地看着这五条人命葬身鱼腹！今天幸蒙神佑，却是仁兄的恩惠啊！”
这桩奇闻传出去以后，众人无不感叹。
刀剃吊冬瓜
何小九自幼丧父，村民都很照顾他，但小九娘看得更远些：村民虽然心善，管得了一时管不了一世。这天小九娘就对小九说：“你去学剃头吧。”
于是小九被送到赵一刀那里学剃头。这赵一刀能耐了得，听说以前在王府里给贵人剃头，后来大清国亡了，他就自立门户，专门剃光头和平头。三分钟就能剃个光头，五分钟就能剃个平头，而且光头俱“光”，平头俱“平”，极少出差错。
赵一刀本不想收徒弟，无奈家里遭了背运，急需用钱，这才收了三个徒弟。大徒弟叫周明白，二徒弟叫秋胡涂，小徒弟自然就是小九。剃头的规矩是三年出师，但如果资质高悟性强，一年也可出师。
到赵一刀家的第二天，小九还在被窝里做美梦，就被赵一刀掀了被窝。三个徒弟都被赶到院子里扎马步，小九咧咧嘴，心想，这是学剃头还是练武行呢？正胡思乱想间，赵一刀又喊道：“吊嗓子！”小九更懵了：这是学剃头还是学唱戏呢？
二徒弟秋胡涂忍不住小声嘟囔：“学剃头就学剃头呗，扎什么马步吊什么嗓子，这不添乱吗？”
赵一刀上前踢了二徒弟一脚：“为什么让你扎马步？那是让你练好身子骨，你干得好能开店赚钱，干不好就得挑着剃头挑子走街串巷，没体力行吗？为什么吊嗓子？你挑着剃头挑子不得吆喝‘剃头’？”
三个徒弟一听，大气都不敢出，原来师傅这般严厉也是为自己好啊。渐渐地，他们都适应了这样的训练方式：早晨吊嗓子蹲马步，上午提冬瓜练手劲，下午学习磨刀和刮面。
天有不测风云，这天，赵一刀在给客人剃头时，只觉得手腕发不上力，一个没留神，刀尖碰了头皮，鲜血流了出来。幸好来的是老主顾，与赵一刀有些交情，才没太计较。几天后，赵一刀才知道自己得了中风。他是个明白人，就把三个徒弟叫到跟前，思量好一阵，说道：“我不行了，咱们剃头行的规矩是三年出师，现在你们刚满一年。虽说一年也可出师，可是有一样，你们三个人里只能出师一个，要不然，其他剃头匠会骂我放出生手来，搅了这行当。”
三个徒弟中，实力较强的是小九和周明白，秋胡涂是三人当中最没可能胜出的。赵一刀对大徒弟周明白说：“你到田里找三个大小相仿的冬瓜，你们仨比比手艺。”
学剃头的一般都是用冬瓜来练习，因为冬瓜圆圆的，跟人的脑袋个头差不多。用冬瓜练刀功，主要是用刀刮冬瓜皮上的一层绒毛，绒毛要刮干净，而且不能伤及瓜皮，不然人的脑袋就被刮破了。
周明白按照赵一刀的吩咐，找来三个大冬瓜，个头几乎一般大，都圆圆的，放在地上滚个不停。小九眼尖，一眼看出虽然冬瓜个头差不多，但其中两个冬瓜长得特别“难看”，瓜皮有凸有凹，很不平整。如果用这样的冬瓜练刀功，那可费时了，这就像满头疙瘩的人去理光头，准得难为死剃头师傅。
赵一刀对三个徒弟说：“今天是六月六，六月六摘瓜，六月九剃头，都选个吉利数。大后天举行剃头比赛。”
比赛前一天的晚上，三个徒弟躺在**各想各的心事。二更天，秋胡涂打起了呼噜，小九闭着眼还没睡着，突然，他听到周明白悄悄起了床，穿了衣服出了院子，就起身趴在窗口一看：只见周明白找出一辆小推车，把三个冬瓜轻轻地放在车上，推出了院子！小九心里一紧：糟糕，大师哥要耍手段了。于是他也赶忙穿了衣服，溜出院子，偷偷跟在周明白身后。
约莫半个时辰，周明白把小推车推到了一家铁匠铺前，扣了三下门。不多时，门开了，铺子里出来一个人，对周明白说：“来得还挺准时，冬瓜呢？快进来。”
小九一听，气不打一处来，好呀，周明白这是提前和人打好了招呼，早有预谋啊！于是他悄无声息地等在铁匠铺外的街角里。不多时，周明白从铁匠铺出来，朝东走去，小九赶紧跟了上去，最后来到一家杂货铺门前。
小九心里嘀咕：周明白到底想干什么？真让人看不明白。他怕在外面呆长了被周明白发觉，于是转身先回去了。小九回到屋里，把秋胡涂摇醒：“二师哥，你看到没有，炕上少了一个人。大师哥忙活事去了。”
秋胡涂揉揉眼睛，问：“忙活什么事去了？”
“我也不知道，反正不是好事，我觉得，这回出师准是他的。”
第二天天还没亮，小九起来一看，周明白不知何时已经回来了，躺在**睡得正香呢。小九趁大家还没起床，悄悄下床来到院子里，嗬，只见三个冬瓜又摆在了老地方。他来到冬瓜跟前，用手摸了摸，觉得不太对劲，再敲敲，声音闷闷的，冬瓜里好像藏了什么东西。小九想，昨天夜里周明白跑了两个地方，一个是铁匠铺，一个是杂货铺，自己和杂货铺老板还能说上话，索性去问个明白吧。
小九到了杂货铺，就问老板昨晚的事，老板说：“没什么，你师哥买了点胶，粘东西用的。”
小九点点头，谢了老板。回到院子，他又仔细打量那三个冬瓜，发现每个冬瓜上面都有微小的裂痕，准确地说，是刀痕。很明显，冬瓜被一刀两半后，又粘在了一起。
小九找到秋胡涂，把这事前前后后讲了一遍，还说自己想向师傅告发大师哥的丑行。秋胡涂想了想，说：“他是大师哥，手艺也没得说，到底谁能出师，看师傅的说法吧。”
晌午时分，剃头比赛开始了。比赛内容只有一项，那就是刀剃吊冬瓜。用绳子把冬瓜挂在房梁下，用剃刀刮瓜皮上的绒毛，谁用的时间最短、误伤瓜皮最少为胜。赵一刀喊了一声“开始”，三个徒弟都拿起了刀，左手摁住摇来晃去的冬瓜，右手捏住剃刀，手腕发力，小心翼翼地剃了起来。
刚一上手，小九就觉得不对头，一般的冬瓜，只要用手摁住，力量发出去了，它就不会乱动，可自己用的这个冬瓜，无论怎么用力，它都不停地晃来晃去。小九停下剃刀，左手推了推冬瓜，只听到轻微的“咚咚”声，很明显，冬瓜里面被塞了球形的东西！只要一使劲，那东西就在里面滚动，一滚动，冬瓜就会失去平衡，这样剃刀很容易伤到瓜皮，出现失误。
小九再看看旁边的秋胡涂，也是一脸大汗，只有大师哥周明白镇定自若。事已至此，小九只好咬咬牙，先刮完冬瓜再说。
比赛结束后统计三人成绩，秋胡涂用时七分半，伤瓜皮两次；小九用时五分半，伤瓜皮两次；周明白用时五分，伤瓜皮一次。显然，周明白的成绩最好。
赵一刀点了点头，说：“说实话，你们三个手艺都不错，都可出师了。”
还没等赵一刀说完，小九实在忍不住了，说：“师傅，大师哥耍赖，这样不公平。”说着，他朝自己的冬瓜猛地拍了一掌，只听“扑”的一声，冬瓜裂开了，只见里面的瓜瓤早已被掏空，滚出了一个金属小球。
小九又来到秋胡涂刮的冬瓜跟前，一巴掌下去，冬瓜裂开，情景与前面一样。
小九愤愤地说：“大师哥偷偷把我们的冬瓜掏空，放进金属球，球在冬瓜里不停地滚动，冬瓜就晃个不停，我们剃冬瓜时当然困难了。”说着，他又来到周明白跟前，“但是，大师哥的冬瓜却是实心的。”
说着，小九朝周明白用的冬瓜猛拍了一下，没想到，这一拍冬瓜竟然也裂开了，只见里面的瓤也被掏空了，骨碌碌地滚出一个金属球来。
小九愣住了，赵一刀的眉头也拧成了疙瘩：“到底怎么回事……”
这时，周明白说话了：“师傅，我是这样想的，我们剃头的出不得差错，只要有一刀剃到客人头皮上，就糟糕了，那剃的不是头皮，是我们的饭碗啊！为了给剃头行长脸，应该严格要求自己，所以我把冬瓜挖空，放进了金属球，就是想让这场比试更有难度。只是，小九和秋胡涂的冬瓜里面放的球是铝制的，我自己这个是铁制的。铁球更沉，滚起来冬瓜的晃动幅度更大，更难控制。我这样做，因为我知道小九还有个卧病在床的母亲，他更需要早日出师养家，但今天不知道怎么回事，小九发挥得不好。”
赵一刀听到这儿全明白了，他点了点头，说：“你们三个都出师！小九和周明白的手艺其实差不多，你们可以合伙开个剃头店。秋胡涂呢，手艺差点，但做个店伙计也够了，再磨练几年也可以自己开店了。”