第3章 瓦伦
夏尔抱起木弩，将弩箭填入凹槽，拉满弦，在弩机上扣住，然后壮着胆子朝林中阴影走去。
“你是谁！”他抬起弩，瞄准暗影，手搭在击发销上，随时准备射击。弩是天神发明的武器，用来捕杀巨龙。
那影子默不作声，只是站定，夏尔恍惚中看到一个人影，那是另一个恶魔猎人？最好是其他的恶魔猎人。
他听到低声念咒。
“流动暗影。”声音粗重喑哑。
人影在他面前消散，夏尔背过身知道情况不对，很快一只大手扣住他的喉咙，手指粗壮，整只胳膊刚强有力，稍微用劲，夏尔就感到自己被掐得喘不过气来。
“唔……”夏尔赶紧把弩抛掉，从腰带上拔出护身匕首，朝身后一刺，迫使那只手松开，人也倒退数步。
“瓦伦。”艾蒂安说，“你被学徒逼退了。”
“谁都知道你捡了个乡下杂种，一头无耻的小畜生，浑似被狗咬。”恶魔猎人骂骂咧咧。
夏尔把匕首放回腰带，重新捡起弩。
他认得这个声音，那是个讨厌的猎人。
对方约莫三十岁年纪，前额已经秃了，鼻子宽阔，高颧骨，灰眼睛，短短的红发纷乱黏在头上，身穿厚重黑毛皮斗篷，底下是锁链甲，腰带上没佩什么东西，装备很轻。
人们叫他瓦伦，他精通瞬移咒语，这就足以让他在最强大的恶魔猎人中占有一席之地。就夏尔所听到的传闻来说，瓦伦独来独往，名声恶劣，似乎还有不少怪癖。
更可怕的是，听说瓦伦曾经渺小、脆弱而且不值一提，但是在一次行动中，他和所追猎的恶魔达成协议，恶魔赠给他瞬间移动的咒文，而他则放恶魔一条生路，如此获得强大的力量。
通称“着魔者”瓦伦，猎人中的异端。
现在看来，传言几近真实，瓦伦确实凶狠、邪恶而且咄咄逼人。夏尔想到他刚才掐自己喉咙的那只大手，心里满是反感，又不好动手，默默地回到燃烧的桤树旁边。
“他是我的学徒，你得尊重他。”艾蒂安打个哈欠，又开启一瓶酒。
“艾蒂安，你就是个酒鬼，和妓女乱搞，逼她们给你生孩子。我连你都不尊重，何况这毛头小子。”瓦伦大踏步走到树旁，看到朱利斯倒吊的尸体，“……所以朱利斯死了，哈，还好是他。”
火焰烧断连接死人脚踝与树枝的绳索，丑恶尸体应声落下，砸在地上，发出闷响。
什么叫“还好是他”，夏尔听到这种冷血的说辞，心里很不痛快。难道恶魔猎人不该互相尊重、团结一致吗？
“还有朱利斯的学徒，丹佛，也不幸殒命。他们应该被刀锋恶魔伏击了。”艾蒂安拿出那把失活的邪刀，“恶魔把朱利斯的脊梁骨炼成了这东西。”
“给我看看。”瓦伦伸手。
“好好收藏它，夏尔。”艾蒂安忽略了瓦伦，转头把刀递给夏尔，“恶魔猎人虽然穷，但也有收入，这份战利品就是我们的收入。城市和乡镇里都有不要命的勇士，渴望得到这种锋利的武器。尽量把它卖给那些知道底细的人。”
“这是朱利斯先生的……骨头？”夏尔双手捧着这把利刃，听到这样的描述之后，他凝视刀刃的弧度，刀背有隐约苍白纹路，确实像是生物的脊椎。
“是啊，但你又不能塞回去。自己处置吧。”
“能卖多少钱？”夏尔问。
“等重的金子，足够你几年衣食无忧。”艾蒂安望向朱利斯惨不忍睹的遗骸，“……你把他的尸骨烧掉，收敛灰烬，他的灵魂也会感谢你的。”
“前提是他还有‘灵魂’。”瓦伦嗤之以鼻，“入行十二年，能支付咒语的灵魂还剩多少啊。”
“至少比你多。”艾蒂安慢慢穿上衣服，“……肯定也比我多。”
夏尔把黑红刀刃藏到自己的行囊里，对朱利斯的残骸短暂默哀，然后将死人的尸体拖到燃烧的大树边，一并焚烧。
烈焰炙烤人体，干枯血肉滋滋响动，尸臭在火焰中气息加倍难闻。
夏尔胃部抽搐，他干呕了一阵。
“我不喜欢朱利斯。”瓦伦坐在燃烧的大树旁边，喃喃道，“他本领太差，他的死是最好的结果。”
“所以。”艾蒂安问，“我们是继续追杀刀锋恶魔，还是及时撤离？”
夏尔知道这是个核心问题，关系到他们未来的命运。这片地区的恶魔猎人悉数被召集，他们通过追捕咒，及时找到刀锋恶魔侵入现实世界的位置，在它大肆作乱之前把它赶入薄暮森林。
而它却利用这片广阔的森林分散了猎人的力量。
仿佛并非是猎人将它逼入森林，而是它故意在这里设陷诱杀猎人一般。
夏尔自然从心底希望能从这里离开，回到安全的文明世界。但刀锋恶魔将自此不受限制。没有恶魔猎人追击，它可以精心挑选地方攻击，一次袭击就可以腐蚀大批人类。
恶魔来自于另一个世界，若是它们留在地狱，就只能用遥远的心理暗示和精神干扰来捕获牺牲品，影响有限。但如果像刀锋恶魔这样以本体降临的话，它们的破坏力和影响力就千百倍增长了。
凡人光是看到它的形象，意志就会迅速崩溃，发疯、入魔，成为恶魔的仆从。这种现象被猎人称为堕落腐化。
继续追，还是赶紧走？
“你也是朱利斯那样的‘弱者’吗？好吧，恶魔猎人本就良莠不齐，不该指望你们……”瓦伦语调不屑，“事到如今，刀锋恶魔已经不可能逃出我们的掌心了。”
“我高度赞扬你的团队精神，我姑且认为你支持继续追击。”艾蒂安点头，“你有什么发现吗？”
“刀锋恶魔今天和其他猎人遭遇，留下了战斗的痕迹，但没有分出胜负。它在周围不远的地方，如影随形。它大概是想削弱我们……你看，你们光是和刀锋恶魔的下级仆从，和区区一把刀作战，就已经这么狼狈了。”
“刀锋在地狱中位阶很高，实力强大，我们必须不惜代价才能与之一战。”艾蒂安说，“看看朱利斯吧。”
火焰燃烧朱利斯的残躯，他面容已经高度烧灼，皮肤焦烂，极为恐怖，夏尔忍不住退开几步。
“当然，这就是为什么我们不能走，我们已经有人牺牲了，计划平稳运行。你现在居然还提到撤退，真不知道你的脑子是怎么长的。”瓦伦语气不善。
夏尔越听越不高兴，但世界上就是有这样的人，虽然脾气恶劣、口出狂言，但人们偏偏还得让他几分。
“我该怎么评价你？我们并没有在决战中击溃刀锋恶魔的绝对把握。”艾蒂安说。
“说胡话，光是费德瑞克一人就足以放逐刀锋恶魔，何况加上你我。”瓦伦不以为然，“况且，我还很想和刀锋恶魔碰面呢……”
费德瑞克是个让夏尔肃然起敬的名字，他是上洛曼地区恶魔猎人的首领，有猎人大师的头衔，同时也管理猎人圣堂。他是活着的传奇，没有人会怀疑他的实力。
“但愿如此。”艾蒂安不愿多谈。
“我们必须整队集合，因为单打独斗的我们特别虚弱，为什么？因为每个猎人只知道很少的咒语。看看你，艾蒂安，如果你肯把‘亚芬火焰’的秘密告诉给大家，所有人的实力都会得到飞跃。”瓦伦紧盯着艾蒂安的脸。
“得了吧，如果是任何其他人问我，拜托我交出亚芬火焰的咒文，我还是会考虑一二的。但瓦伦？闭嘴吧，你不配使用这个法术。”艾蒂安反唇相讥。
瓦伦陡然站起，宽阔身躯投下阴影，几乎将盘坐的艾蒂安盖住。
夏尔赶紧拿起弩，瞄准瓦伦，只要瓦伦一开始准备瞬移咒，他就会毫不犹豫地射击。
“你已经准备好杀我了？小学徒？”瓦伦转头紧盯着夏尔，“我在你攻击前就会杀了你。”
是我射击快，还是他施咒速度快？夏尔想。
“你大可试试。”他心脏加快跳动，感到紧张，却没有畏缩，他发觉自己在薄暮森林待得越久，胆子就越大，在这种严苛的环境下，他的胆识也逐渐得到磨炼。
“你那一套可以吓唬陌生人，糊弄胆小鬼。但你又不是第一天认识我们，给我坐下。”艾蒂安训斥。
“稍有机会我就会杀了你们两个。”瓦伦慢慢地说，“但不是现在，等猎杀完恶魔之后，我们慢慢算账。”
瓦伦虽然名声恶劣，但认识的人不少，洛曼王国境内许多人都听闻过瓦伦，他也和许多贵族、刺客及雇佣兵都有来往，大部分人都愿意卖他一个面子。在本地恶魔猎人之中，或许费德瑞克大师最强，艾蒂安资历最老，但要说谁最不好惹，绝对是瓦伦。
在薄暮森林中要面对刀锋恶魔，而离开森林，又有可能遭到瓦伦的暗算，夏尔想到未来种种磨难，不由得加倍紧张。
大家都是豁出一切去和恶魔交手的猎人，为什么关系会变得势同水火？夏尔百思不得其解。
有些事情昭然若揭，即便是他这样的学徒也能看出来，例如猎人总是对咒语争夺不休。
最优秀、强悍的猎人掌握着五六条魔咒，甚至能自己探索出新的咒文，而那些咒文在传承中流失的猎人，注定在各方面都比其他人弱上一些，所以猎人之间经常互相争夺可靠有效的咒语，以此增强自己对抗恶魔的底气。
艾蒂安掌握不少猎人咒语，但他只教给夏尔亚芬火焰，根据老猎人的说法，这是世界上最强大的猎人咒语，足以应付所有挑战。而其他的则不着急，来日方长，他可以慢慢教给夏尔。
只是……以后真的还有机会吗？夏尔忍不住暗想，我们真的能活着离开森林吗？
艾蒂安显然没有夏尔这么忧心忡忡，他从自己的背包里拿出食物，大口大口地吞吃。
“好好休息，天亮了再赶路。”他嘱咐学徒，“每一分气力都至关重要，每一晚休息都是关键。千万不要把疲惫和担忧积累下来，否则你就会露出破绽。”
“是。”夏尔拿出奶酪、肉干和酒。
洛曼王国面积辽阔，西临海洋，东边以群山和内陆世界相隔，自成一片疆土。这些奶酪就是洛曼有名的特产，外壳晒得又硬又脆，咬下去里面就是酥软的甜奶心，又软又嫩，奶香浓厚，几乎到了呛人的地步。
肉干则是盐渍过的猪肉，很咸，要配着酒喝，玻璃瓶三分之二盈着色泽浑浊的苹果酒，喝下去先是喉咙辛辣，随后又能从中品到甘甜和果香气味。夏尔一口一口抿着。
吃喝事毕，他转过头，看向朱利斯燃烧的遗骸，大火烧过的尸骨向外散逸着讨厌的味道。但那是战死的、值得尊敬的前辈，夏尔神情复杂。
大火渐尽，朱利斯的遗体没有被彻底烧光，还留下大半尸骸、焦黑骨殖和成堆灰烬。而在朱利斯的脖颈处，那些碎骨残灰里，留下了一串项链，稀有宝石在火光照耀下发亮。
这么大的宝石！这是朱利斯先生的遗产？我该拿走吗？夏尔暗想，还是应该将它和朱利斯的骨灰一并掩埋？
夏尔走过去，准备收殓骨灰和项链。
他听到咒语声，很快一道影子在地上流过，瓦伦出现在尸骸边上，伸手捡起那项链。
夏尔紧抿嘴，迅速伸出手，也抓住那项链。
他抬头看到瓦伦的样子，心里咯噔一跳，瓦伦凶神恶煞地看着他。
“给我。”
夏尔紧抿着嘴，内心纠结了一番，但决定表达自己的态度：“不。”
瓦伦神情古怪，嘲讽夏尔的不自量力：“你不会是真的想和我争吧。”他手上加大力度，夏尔感到项链都快被扯断了，它慢慢地朝瓦伦的方向移去。
我该松手吗？