第67章 盐价如山
雷雨洗过的邯郸城，青石街道还汪着水洼。
郡丞官署的书房里，赵牧披着件半旧的深衣坐在案前，手边摊开三卷竹简。窗外天刚泛鱼肚白，他已经坐了一个时辰。
“一夜没睡？”
青鸟端着陶碗进来，粟米粥冒着热气。她如今换了身细麻襦裙，发髻梳得齐整，脸上那股狱卒之女的怯意褪去大半，眉眼间多了些干练。晨光透过窗棂照在她脸上，眉眼清清亮亮的，几缕碎发垂在耳边，像沾着露水的柳叶。
赵牧揉着太阳穴，眼白挂着血丝：“看了三卷账册，全是假账——假得太真了，反而露馅。”他指着竹简上一行，“你看这里，邯郸郡去年盐税增收两成，但同期官盐出货量却减了三成。盐卖得少了，税反而多了，这账做反了。”
青鸟把粥推到他手边：“冯御史昨日送账册时，脸色可不好看。”
“能好看么？”赵牧苦笑，“咸阳限十日平抑盐价，现在每斗涨到三百五十钱。五万人口的邯郸，月耗盐少说千石，官仓库存才三百石。剩下七百石的缺口，全在黑市手里。”
他端起粥喝了一口，粟米粗糙得拉嗓子。
“郡守府晨议，你也去？”青鸟问。
“去。”赵牧放下碗，起身整了整深衣的领子。这件官服是三天前刚领的，郡丞制式，黑色深衣配赤色缘边，腰间革带上挂着铜印——邯郸郡丞赵牧，六个字刻得方方正正。
可这印烫手。
……
辰时正，郡守府正堂。
白无忧坐在主位，这位白起之孙年过四旬，面容冷峻如铁铸。他面前案上摊着两卷竹简，一卷是咸阳少府发来的问责文书，一卷是市亭报上来的盐价单。
“又涨了。”
白无忧的声音不高，但堂下各曹掾史齐齐低头。决曹掾杨敞站在左侧首位，眼观鼻鼻观心，仿佛老僧入定。
萧何捧着算筹竹简上前，声音清晰：“禀郡守，据属下核算，邯郸郡五万二千余口，月耗盐约一千一百石。官盐库存现仅三百二十石，缺口七百八十石。按黑市每斗三百五十钱计，百姓每月需多支出……”
“不必算了。”白无忧打断，“本郡知道百姓苦。问题是怎么把这盐价打下来。”
他目光扫过堂下：“盐铁专卖，盐务归少府，铁务归治粟内史。我邯郸郡府只有协查之权——但咸阳把鞭子抽到我白无忧背上，我就得动。”他顿了顿，“赵郡丞。”
赵牧出列：“下官在。”
“冯御史举荐你主查此案。”白无忧盯着他，“盐铁走私，涉及少府、地方豪强、可能还有军方。给你多少人？”
赵牧沉吟片刻：“下官只需原班人马，外加调阅各曹文书之权。”
杨敞忽然开口：“赵郡丞年轻有为，邺县连破大案自是本事。不过盐铁案牵涉广，若只凭旧部……恐力有不逮啊。”
这话说得客气，意思明白：你那几个人，不够看。
赵牧看向杨敞。这位决曹掾五十出头，圆脸细眼，总带着三分笑。
“杨曹掾说的是。”赵牧微微躬身，“所以下官需各曹配合。尤其市掾、仓曹、狱曹——盐从哪来、怎么运、藏在哪，总会有痕迹。”
白无忧拍案：“准。各曹须全力配合赵郡丞，十日为限。”他看向赵牧，声音压低，“十日后，盐价若不降，你我一起向咸阳请罪。”
……
散议后，赵牧直奔市掾署。
市掾贾平是个精瘦中年人，见赵牧来，忙不迭迎出：“赵郡丞亲临，下官有失远迎……”
“贾市掾，调邯郸过去一年所有市籍档案。”赵牧开门见山，“尤其盐商、陶器商、车队货主的登记。”
贾平脸色一僵，赔笑：“这个……真是不巧。前日库房漏雨，竹简都霉了，正摊在后院晾晒呢。要不您过几日再来？”
赵牧盯着他。贾平额头渗出汗。
“那就去看看晾晒得如何。”赵牧迈步往后院走。
“郡丞！郡丞留步！”贾平慌忙拦着，“后院杂乱，恐污了您的官服……”
正说着，一个市掾署小吏捧着卷竹简匆匆走过。赵牧眼尖，看见简册封签上写着“市籍·盐”字。他一把拦住：“这是什么？”
小吏吓得一哆嗦：“是、是盐商黄愚的市籍档案，贾市掾令小人取出……”
贾平脸白了。
赵牧接过竹简展开。黄愚，安阳人，痴傻，其弟黄世杰代为经营盐铺。登记车辆五乘，伙计十二人。最新一条记录：七月丙寅，购邯郸陶器百车，运往齐地。
“齐地本身产陶，为何要从邯郸买陶器运去齐地？”赵牧问。
贾平支吾：“或许、或许邯郸陶器精美……”
“百车陶器，值多少金？”
“约、约二百金……”
赵牧合上竹简：“一个痴傻之人，做这等赔本买卖？贾市掾，这市籍办得可真是‘周到’。”
贾平扑通跪倒：“郡丞明鉴！是、是黄管家送来金子，让下官补办的市籍，下官一时糊涂……”
“每份市籍收多少？”
“十、十金……”
赵牧没再理他，转身走出市掾署。萧何跟上来，低声道：“大人，这是明摆着告诉你：账目、手续全合法，你查不下去。”
“合法？”赵牧冷笑，“那就查不合法的部分。”
……
午后，赵黑炭从码头回来，脸色难看。
“车队亮的是郡尉府通行符节，守码头的军士不敢拦。”他啐了一口，“我亲眼看着三十辆车出城，轮印深得反常——要是陶器，哪会压这么深？”
“跟到哪？”
“邺县境内的老铁矿山。”赵黑炭说，“三年前就废弃了，可矿场门口有生火痕迹，最近有人活动。”
赵牧手指敲着案几。陶器、矿山、郡尉府符节……这些碎片还拼不出全貌，但轮廓已经让人心惊。
冷尘这时兴冲冲跑进来，手里捧着个陶碟，里面是白色结晶：“大人！我用尿液炼出硝盐了！”
赵牧捏起一点尝了尝，脸皱成苦瓜：“咸是咸了，怎么有股骚味……”
“硝石混了秽物，难免的。”冷尘挠头，“我再提纯试试。”
青鸟在旁边算着账，忽然叹气：“咱们月俸六十石粟米，按现在市价折钱，只够买盐二十斗。大人，连咱们自己吃盐都紧巴巴。”
赵牧愣住了。六十石粟米，在邯郸只能换二十斗盐——他这个郡丞一个月的收入，只够买六七十斤盐。
这什么世道？
“萧何。”赵牧忽然说，“去调邯郸过去一年的麻布交易记录、陶罐窑厂出货记录、码头货运登记。”
萧何疑惑：“大人，查盐铁为何查这些？”
“盐要包装。”赵牧眼睛亮起来，“麻布袋、陶罐！查不到盐，就查突然大量买包装物的人。还有车队出城后的去向——赵黑炭，你带人盯死那支车队，我要知道他们进了矿山后，到底在干什么。”
“诺！”
众人领命而去。书房里只剩赵牧一人，他推开窗，秋风吹进来，带着漳河的水汽。
窗外的梧桐树上，一片枯叶飘落。
赵牧忽然看见，对面街角屋檐下，有个黑影一闪而过。他心头一凛，手按上了腰间短剑——那是燕轻雪送他的。
王贲悄无声息地出现在门口，低声道：“有人盯梢，追不追？”
“不追。”赵牧摇头，“让他们看。我们越急，他们越放心。”
他坐回案前，重新摊开账册。竹简上的字迹在黄昏光里有些模糊，那些数字像蚂蚁，爬满了一个巨大的黑洞。
……
“大人！”赵黑炭去而复返，喘着粗气，“车队进矿山后一个时辰，又出来了——陶罐还在车上，但轮印浅了一半！”
赵牧猛地站起：“卸货了。矿山里另有乾坤。”
他走到墙边，那里挂着一幅邯郸郡地图。手指点在邺县老铁矿山的位置，然后向西划过——三十里外，是武安铁矿。向北，是通往代地的官道。向南，渡过漳河，就是仍在抵抗的齐国。
“萧何回来了么？”赵牧问。
“在路上了。”
“等他回来，连夜核算。”赵牧盯着地图，“我要知道，过去一年邯郸市面上，到底多出了多少不该有的盐和铁。”
窗外天色彻底暗下来。
邯郸城的灯火次第亮起，可在这灯火照不到的地方，有一支支车队正碾过夜路，把白色的盐、黑色的铁，运往不知名的角落。
而赵牧手里，只有几卷假账，五个兄弟，和十天时间。
他忽然笑了，笑得有些无奈。
“我只是想活命啊。”他对着空****的书房说，“怎么总有人偏要送死呢。”
风吹进来，翻动了案上的竹简。
简册最后一行，小字备注：七月丙寅，盐五百石，黄氏仓→武安铁场，付李氏，金百镒。
这行字墨迹很新，和前后文的老墨色截然不同。
像是有人故意添上去的。