十七、拓跋部的兴起
拓跋部是北方游牧民族鲜卑族的一支，兴起于大兴安岭北段东麓，嫩江西岸支流甘河的上游，今属内蒙古自治区呼伦贝尔盟鄂伦春自治旗阿里河镇。考古工作者于1980年在这里发现了拓跋部的发祥地——嘎仙洞，洞中石壁上刻有北魏于北魏太平真君四年(443年)的祝文，这是北魏太武帝拓跋焘遣中书侍郎李敞等人前往石室祭告其先祖时所刻的。洞中文化层很厚，包括打制石器和新石器两个时代，包括大量陶片、骨镞和石镞等遗物。从遗物和这一带群山林海的地理环境考察，说明生活在此地的拓跋部人尚处于“射猎为业”、没有文字、刻木纪事的原始社会的早期阶段。
拓跋部在此地集体群居了很久后，于东汉前期，在酋长推寅的带领下，走出了群山林海，逐渐向南方的草原地带迁徙，在迁徙过程中，其生产方式也逐渐由狞猎向畜牧过渡。这次迁徙的时间和路程很长，最终到达今内蒙古呼伦湖附近。今在呼伦湖北面的扎赍诺尔发现三百余座古墓群，所出土器物与嘎仙洞的有相承关系，证明了呼伦湖就是史书所记载的拓跋部南迁到达的“大泽”。拓跋部在这里共居住了七世，至酋长邻时，传位给其子诘汾，命其率部继续南迁。诘汾领导的这次南迁极为艰辛，经历了“山高谷深，九难八阻”，才到达匈奴族故地，即匈奴冒顿单于发迹的阻山地区。这次迁徙的时间，大约在东汉灵帝时期(167—189年)。
诘汾的儿子力微，就是北魏立国后追认的始祖神元皇帝。在力微当酋长时，拓跋部得到了极大的发展。他善于统治，不滥用暴力，很得人心，鲜卑诸部慕名来归附者很多，拓跋部的力量空前强大起来，仅骑兵就达到二十余万。拓跋部此时尚无法律和监狱，表明国家还没有形成，只处于原始的部落联盟阶段。
三国魏甘露三年(258年)，力微居大酋长之位已经39年之久，这年他又率部迁徙至定襄盛乐(今内蒙古和林格尔)。在这年春天，力微举行了“祭天”大典，各部落酋长都赶来，惟独白部首领推辞不到。力微大怒，派人把他召来杀死，从而进一步加强了他在部落联盟中的权力和地位。三国魏景元二年(261年)，力微开始与曹魏通好，遣长子沙漠汗前往洛阳作人质，考察中原风土人情，曹魏赠给拓跋部大批金、帛、缯、絮等物，数以万计。从此，双方联系频繁，经常互派使者通信，或开展贸易活动。晋代魏之后，西晋仍和拓跋部保持着良好关系。西晋泰始三年(267年)，沙漠汗以父亲年迈为由，请求归还。晋武帝司马炎同意，临行时送他很多珍宝。几年后，沙漠汗再次访晋，此时西晋已为拓跋部的日益强大而担忧，当两年后沙漠汗返回拓跋部时，西晋用重金贿赂一批部落大人，离间沙漠汗同部落大人的关系。沙漠汗回去后，诸部大人因他“风彩被服，同于南夏”，害怕他会变易旧俗，于是挑唆力微，把沙漠汗杀害。同年，力微死，他的另一个儿子悉鹿继位，因难以服众，出现了“诸部离叛，国内纷扰”的长期**乱局面。
西晋元康四年(294年)，力微的另一个儿子禄官即位。他在位期间，拓跋部再次强大，活动范围也扩展到西晋的北边。于是他分国为三部，一部居于上谷之北，濡源之西，由他直接统领；一部居于代郡参合陂之北，由长兄沙漠汗的儿子猗狏领导；一部居于定襄盛乐故城，由猗狏的弟弟猗卢统率。猗卢因善于用兵，西击匈奴、乌桓，皆大胜而归。晋朝失意士人卫操和他的儿子卫雄及箕澹等人，见拓跋部日益兴盛，前往投靠，劝他们招纳晋人，猗狏纳了此建议，并且重用卫操等人，“任以国事”。晋人听说后，纷纷来投奔猗卢。猗狏又率部向西扩展土地，五年之间，投降依附的国家就有三十多个。同时拓跋部与西晋的关系也进一步密切，当时西晋经过八王之乱，内部分裂，国力受到削弱，匈奴首领刘渊率众反叛后，并州刺史司马腾曾请拓跋部出兵；帮助西晋政府攻打刘渊。禄官派猗狏率军入晋境，在西河、上党大破匈奴军，猗狏与司马腾还在汾东订立盟约，然后才回师。
西晋永嘉二年(308年)，禄官死，猗卢统一三部，力量更加强大，有控弦骑士四十多万。这时正值西晋末年，中原已经大乱，刘渊称帝，国号改为汉，由离石迁都平阳，发兵进攻西晋都城洛阳。西晋统治者无力平定，并州刺史刘琨派使者给猗卢送上厚礼，让儿子刘遵作为人质，请猗卢出兵相助。猗卢派郁律率骑20000，大破占据新兴、雁门二郡的白部和铁弗刘虎部。晋怀帝任命猗卢为大单于，封为代公。猗卢以封地过远，于是请求勾注、陉北之地，刘琨将楼烦、马邑、阴馆、繁畤、崞五县划给猗卢。其后，猗卢又曾数次应邀派兵助晋。永嘉六年(312年)，刘聪派其子刘粲袭击晋阳，杀害了刘琨的父母，占了晋阳城。猗卢又应刘琨之请，统军二十多万进攻晋阳，杀刘粲将军刘儒、刘丰、简令、张平、邢延等人，但刘粲突围而走。几年后，晋愍帝进封猗卢为代王，食代郡和常山郡。拓跋部在此时期又进一步向南发展，并以盛乐为北都，目的平城为南都，又在水之阳建造了新平城。这时拓跋部也有了“明刑峻法”，诸部民常以违反法律而被诛，可见拓跋部已初步形成国家。猗卢末年，宠爱少子比延，欲传位给他，引发长子六修的愤怨，演变为一场内战，六修杀猗卢，普根又杀六修，登上代王位，仅一月多便死，于是拓跋部陷入又一次内乱之中。
东晋咸康四年(338年)，猗卢的侄孙什翼犍即代王位于繁畤北，立年号为建国。同时什翼犍首次在拓跋部署百军，分掌众务。并且任命汉族士人燕凤为长史，以许谦 为郎中令。又首次详细制定了反逆、杀人、奸盗诸法律，正式形成了国家。拓跋部也再度兴起，“国人附之”、“百姓安之”，于是东自貊，西至破落那，南到阴山，北尽沙漠，离散诸部先后又归服，有众数十万人，什翼犍又迂都于云中的盛乐宫。又与高车、没歌部、卫辰等部发生过多次战争，掳获大量的奴隶和牛羊马匹。建国十二年(376年)，由于卫辰部因屡败于拓跋部，遣使向前秦求救，苻坚派大司马苻洛率军二十余万进攻代，拓跋部数战不利，什翼犍正患病，被迫逃避漠北，待前秦兵退，才又回到漠南。不久之后，什翼犍被其子寔君谋害，国中又大乱，前秦乘机灭代，将拓跋部分为两部，皆附吏属于前秦。尽管如此，拓跋部已经成为一支不可忽视的力量，依然在塞北积极扩展势力，兼并弱小部落，等待着机会重新崛起。