第五十四章

黄威没有回应，只是抬起左臂，用右手轻轻捏了一下衣袖，一声清脆的猫叫声随即响起。匈奴的巨鼠浑身一颤，惊慌地转头四处张望，却什么也没看到。黄威又使劲捏了一下衣袖，猫叫声更加响亮。巨鼠顿时缩小到一尺大小，挣脱赫连激烈随从的手，向殿外逃去。黄威掀开衣袖，一只两尺长、毛色金黄的俊美猫咪如闪电般窜出，扑向老鼠，一口咬住它的脖子，几下就将其吞进了肚子。赫连激烈呆立当场，这结局完全出乎他的意料。他草草向皇上拱了拱手，便灰溜溜地离开了。

时光飞逝，转眼又到了深秋，正是征收沙苑子的时节。由于干旱，沙苑地区的秋庄稼，除了少数地主家的水田有所收成，其余土地几乎颗粒无收。百姓们纷纷前往城隍庙，烧香拜祭城隍爷，祈求天降甘霖，好能及时种下小麦，盼着来年能过上温饱日子。然而，老天却冷漠无情，对沙苑百姓的苦难视而不见。看着乡亲们忍饥挨饿、流离失所，甚至被迫卖儿鬻女，沙苑人的心中满是怨气，这股怨气就像即将爆炸的火药桶，只需一点火星，便会酿成大祸。

刘耀宗虽不是什么神明，却比老天爷还要苛刻。老天爷好歹不会向沙苑百姓征集贡品，可刘耀宗为了收齐今年的沙苑子税，竟将同州其他九个县的捕快、衙役、官吏全部集中起来，每个县负责一个村子，挨家挨户地征收赋税。他们根本不管百姓家中是否有收成，眼里只有银子和沙苑子。如果在规定时间内交不够税，就会将一家之主逮捕入狱；但要是百姓愿意卖儿卖女来凑税钱，他们便会无视百姓的血泪，满脸堆笑地把银子揣进自己的口袋。短短一个月，刘耀宗就收齐了往年三个月才能收到的一半税赋，与此同时，沙苑和同州府的监狱里，关押的犯人数量也达到了以往五年的总和。沙苑大地上民怨沸腾，一场造反的暗流正在暗中涌动。

自从开始征收沙苑子税，李真人就一直忧心忡忡。随着税赋越来越重，他的心就像被一块巨石压着，难以释怀。九年前，李二牛因沙苑子命丧斧头，李真人曾和王青云一起在李小牛状告刘耀宗的状子上签名，却因秦虔从中作梗，最终不了了之。后来，看到沙苑百姓因沙苑子税而卖儿鬻女、背井离乡的凄惨景象，他多次想要进京状告刘耀宗的罪行，都在李莫愁和王青云的劝阻下放弃了。今年，眼看着四五百乡亲因自己九年前的一念之仁而身陷囹圄，还有无数乡亲因当年的“错误”被迫远走他乡、卖儿鬻女，李真人再也坐不住了。一天清晨，他给李莫愁和她母亲留下一封信，便悄悄前往同州。等莫愁和母亲醒来，准备给他烧水煮茶时，才从信件和老仆口中得知他的去向。莫愁赶忙找来王青云，两人一同朝着同州府赶去。

他们翻过山梁、涉过小溪、绕过湖水，累得气喘吁吁，直到未时中旬才赶到同州府衙门口。只见衙门口人山人海，围得水泄不通，不知大家都在看什么。王青云挤上前去，只听见人们议论纷纷。一位中年男子疑惑地说：“李真人向来仗义，乐善好施，怎么就被绑在衙门外的柱子上了？”另一位老年男子摇头叹息：“听说，李真人看不惯刘耀宗因沙苑子税抓了几百乡亲，冒险来为大家求情，结果刘耀宗恼羞成怒，以扰乱民心、鼓动叛乱的罪名把他抓了。为了吓唬那些对税赋有怨言的百姓，就把他绑在这儿示众。唉，这是什么世道啊！”

王青云生怕李莫愁听到这些，急忙退了出来。可还是晚了一步，李莫愁已经听到了，她发疯似的往人群里挤。王青云赶紧跑上前，一边求情一边奋力挤出一条路，让李莫愁跟在身后，好不容易才挤到了州衙门口。

李真人被绑在县衙旁的旗杆上，毒辣的太阳直射在他头上，汗水像断了线的珠子，顺着脸颊不停地往下淌，浑身湿透，仿佛刚从水里捞出来一般。一位白发苍苍的老婆婆正端着一碗小米粥，小心翼翼地喂给李真人喝。两个衙役手持大刀，站在李真人身边，警惕地扫视着周围的人群。李莫愁哭喊着冲向李真人，扑在他身上，放声大哭起来。

李真人满含感激地看向老婆婆：“谢谢您！”老婆婆轻轻收起碗，语气中满是疼惜：“你是菩萨心肠，为沙苑的苦命人遭这份罪。老婆子没别的能耐，只能给你送碗热粥。”李莫愁眼眶泛红，朝着老婆婆连福三福。“好人总多磨难啊。”老婆婆叹息着，在众人注视下缓缓挤出人群。

李真人慈爱又忧虑地看着李莫愁：“莫愁，如今沙苑百姓的怨气就像干透的柴火，只差一点火星就要燃起大火。刘耀宗精明，早察觉到这股怒火，抓我示众就是想杀一儆百。可他哪懂，民怨如洪水，靠恐吓根本堵不住，这分明是螳臂当车。一旦激起民变，整个沙苑都要遭殃。我这条命不算什么，但绝不能让乡亲们因造反陷入绝境。你别管我，立刻去京城找黄紫霞，她一定会想办法救大家。”

王青云握紧拳头，语气坚定：“莫愁姑娘，我陪你去！真人这里自会有人照应。”李莫愁泪流满面，重重磕了三个响头，在王青云的陪伴下，一步三回头地离开。围观百姓自发让出通道，目送两人远去。等他们刚走，一位身材魁梧的中年人就撑开油纸伞，默默站在李真人身边遮阳。看守衙役见状，竟默契地将脸转向别处，默许了这无声的守护。

李莫愁和王青云一刻不敢耽搁，穿沙梁、绕沙湖，朝着京城方向疾行。当他们来到官池草场旁的槐树林时，一位身着褐色劲装、牵着三匹高头大马的青年突然现身拦住去路。两人心头猛地一紧，冷汗瞬间冒出——这人是谁？难道是刘耀宗的手下？王青云暗自下定决心，准备拼死抢马，先让李莫愁脱身。

没想到来人恭恭敬敬鞠了一躬，语气急切：“二位久等了！”说着从怀中掏出一封信，郑重递给李莫愁：“这是刘耀宗勾结匈奴、密谋叛国的密信，请务必亲手交给黄威宰相。”又将两匹缰绳分别递出，催促道：“这是千里马，快上路！晚了刘耀宗追来就危险了。”李莫愁和王青云又惊又喜，连声道谢：“敢问恩公大名？日后定当重谢！”劲装男子翻身上马，只留下一句"救人要紧"，便向东疾驰而去。

待两人的身影消失在远方，沙苑方向才匆匆赶来数十骑马——正是刘耀宗的追兵。而这位神秘的赠信人，正是苏元庆之子、马坊渡口的匪首苏闻道。

自刘麻子离开后，苏闻道成了匪首，他定下新规：只抢贪官污吏和无良富商，绝不侵扰良善人家。抢来的财物除了维持弟兄们的生计，都用来接济沙苑的穷苦百姓。短短一年，他的势力在沙苑乃至同州声名鹊起，大批被刘耀宗逼得走投无路的百姓纷纷加入。那些平日里作威作福的权贵，如今听到“苏闻道”三个字就心惊胆战。刘耀宗更是视他为眼中钉，暗中集结力量准备剿灭。

这年，看着沙苑百姓因沉重的税赋被逼得家破人亡，苏闻道决心除掉刘耀宗，既是为姐姐报仇，更是为万千乡亲讨回公道。他派出手下扮成乞丐，四处打探刘耀宗的行踪。先是得知刘耀宗与匈奴商人来往密切，本没太在意；直到前日探子回报，说刘耀宗去了沙苑桃花苑旁的隐秘别院，与歌姬寻欢作乐。苏闻道判断此处守卫薄弱，当即与得力手下兵分两路：他亲自刺杀刘耀宗，另一人则去府衙盗取财物。