7争权生枝节（上）
顾运则想替程家和秦家搭线的想法最终未能实行，顾嫣然生辰后第三日，秦知眉就跟着秦三太太上门来了。
上了门自然先要去看顾老太太，但顾老太太看见秦家人就想起顾浩然受的委屈，顿时一肚皮的不高兴，虽不好对客人发作出来，却也淡淡的，说了几句话就托身子不适躲进屋里去了。
孟素蓉带了秦三太太去自己房里，看见后头顾嫣然和秦知眉挽着手，便笑道：“你们小姑娘家的，不必拘在眼前听我们说话，嫣儿带秦姑娘去你房里玩。”
顾嫣然笑着向秦三太太行了礼，就带着秦知眉去了自己房里。才一进屋，秦知眉便拉了她手急急地道：“那天都怪我娘，非要让我们带着表哥过去，把你的生辰宴都搅了，你可生我气了？”
顾嫣然笑道：“既然是伯母让你带人来的，我为何要生你的气？不知道周少爷的伤怎么样了？我爹爹还说，是我们招待不周才闹了起来，这几日就要请你们再来家里玩，大家把话说开了就好了。”
秦知眉看她没生气，这才松了口气：“我说你最大度的，偏我娘担心得了不得，又叫人去程家送赔礼，又想让我姑父往京城里平南侯府捎礼赔罪。还是祖父说，本来无事，这样一来倒闹得大了，只叫我来与你道歉。”
顾嫣然笑道：“我爹爹也是这样说的，本来也不算什么大事，还是哪天请周少爷再来坐坐便是。”
秦知眉摇摇头：“昨日姑父就带着表哥走了。”又连忙补充道，“并不是因这事，姑父本来就是要带着表哥四处游历的，只是姑姑惦记着祖父，叫姑父先到家里来看望，如今看也看过了，自然就走了，临走的时候还托我来与你说一声，搅了你的生辰宴十分失礼——喔，瞧我糊涂的，还有份礼物送与你作赔礼呢。”说着回头就叫自己的丫鬟。
小丫鬟捧了个小匣子上来，秦知眉亲手打开，里头是一盒绢人，皆是女子，有貂蝉西施，也有红线绿珠，总计十二个，都只有一寸来长，却是钗环俱全面目如生。秦知眉恋恋不舍地看了看，推到顾嫣然面前：“这是姑父从京里带来的。”
顾嫣然一想就知道，多半这是周三老爷带了来送给秦家女孩儿们的，想了想便笑道：“这东西真精致，不过十二个也太多了，我们平分如何？”
这盒绢人秦知眉眼馋好几天了，但知道是来做赔礼的，又怎么肯跟顾嫣然平分？最后两人推让了半天，秦知眉拿了四个：玉环、飞燕、绿珠和班昭，边拿在手里爱不释手地看，边顺口道：“周表哥那里也有一盒，全是些红脸黑脸的，还有个鬼脸的说是兰陵王，一点儿都不好看！周表哥偏喜欢得什么似的，直说将来也要带兵打仗。”
顾嫣然想想那日周鸿的身手也像是练过武的，到底还是半大孩子，按捺不住好奇心：“周少爷怎么跟着周三老爷出京？”
秦知眉偷偷摸摸地往外看了看，见只有两人的贴身丫鬟在眼前，这才小声道：“我也是偷听爹和娘说话才知道的，你可别说出去。平南侯府你知道的吧，表哥是庶出的，他还有一兄一弟，都是嫡出的。”
孟素蓉是京城人氏，虽则嫁给顾运则之后十几年不曾回过京城，但京中的旧掌故也是耳熟能详，平日里只当故事讲给女儿听，也说过不少。平南侯本是平南伯，祖上跟着本朝太祖皇帝打天下，封为开国六爵之一，乃是世袭罔替的，与那等五代而绝的爵位真是天差地别。后头天下定了，平南伯府子弟便大半弃武习文，虽没什么格外出色的，却也稳稳当当代代相传。
到了今上继位之时，西北边关闹灾荒，北骁趁机犯边，起了大战事。老平南伯带着长子周勋一起上阵拼杀，屡立战功。只可惜战事虽定，周勋却捐躯沙场，只剩老平南伯重伤返京，没半年也撒手去了。朝廷感其父子忠烈，特升为平南侯，又大加赏赐。
周勋捐躯时尚未成亲，故而这爵位就落在了嫡次子身上，便是如今的平南侯周励。平南侯夫人沈青芸乃是昌平侯嫡长女，虽然比不得平南侯世袭罔替，也是门当户对。进门之后连生二子一女，长子周渊，次子周瀚，幼女周润。至于周鸿，则是妾室齐氏所出，排行在周渊之下，比周瀚大了两岁。可惜今年夏天，周渊出去跑马，却失足坠马摔成重伤，没几天就过世了。
“……听说他出去跑马，是因为赛马的时候输给了周表哥……”秦知眉啰啰嗦嗦讲了半天，终于说到了点子上，“所以出了这事，周表哥挨了一顿好打，都打得半死了，还是姑父看不过去，把他接到自己家里养了伤，然后就带着他出京来了。”
顾嫣然也睁大了眼睛，两个女孩儿面面相觑。都是生在官宦人家，这里头的事儿谁都知道一些——长子坠马，却把次子狠打了一顿。顾嫣然忍不住问：“坠马的时候，周少爷也在？”
秦知眉连连摇头：“根本不在。我听爹爹说，还是周家大少爷拉着周表哥要赛马的。”
说起来，周家的孩子都算是秦知眉的表哥，只是秦家与周家素无来往，小姑娘对从未见过的“表哥”自然没有什么好感，倒是对相处了几日的周鸿十分同情：“周表哥的亲生姨娘早就过世了，听说平南侯也不大喜欢她——”说到这里蓦然发现自己失言，顿时红了脸，“你可别告诉我娘去。”
顾嫣然也有些脸红：“这都不关我们的事。”未出阁的小姑娘谈论别人家的姨娘，若被做母亲的听见一定要训的。
“哎——”秦知眉到底是藏不住话，“周表哥也怪可怜的，我看他每天天才亮就起来打拳了，说将来要去边关从军，从军多辛苦呀。姑父可喜欢他了，若是过继过来做自己的儿子多好，反正姑父也没有儿子。”
一直在旁边伺候的写意听这话越说越乱了，忙咳嗽了一声，一边给两人换茶一边笑道：“过继哪是那么容易的事，何况周家三老爷年纪不大，焉知以后就没有儿子呢？姑娘快别说这个了，厨房里刚做了牛乳白糖糕，配着茶吃正好，秦姑娘不是爱园子里那几棵桅子么，不如把茶摆到园子里去坐坐？”
两个女孩儿相互对着悄悄吐了吐舌头，拉着手去园子里看花了。
大约是因为周鸿的身份，程知府并未有什么举动。顾嫣然写了信给程芸，回信中却说程范自打吃了亏，回家来倒是发奋图强了。他自小就爱个舞刀弄棍，可是又不肯吃苦，学的都是花架子。如今在周鸿手里这么一栽，总算知道自己根本不行，从此息了学武的心，倒开始认真读书了。程夫人发现皮猴一样的儿子竟然因此要上进了，简直喜得不知如何是好，不但没有怪秦家，反而叫人重重送了份谢礼去，只是周鸿已经走了，这份谢礼也就便宜了秦家云云。
顾嫣然看了程芸的信不由得笑起来，袖了信笺跑去孟素蓉屋里。进了八月中，孟素蓉的身孕已然满了三个月，郎中来诊了脉说胎气已稳，众人才都放下了心，孟素蓉这才得以每日出屋走走，只是身边杨嬷嬷和锦眉锦心紧紧盯着，多走几步都不成。
顾嫣然进去的时候，孟素蓉正跟杨嬷嬷在商议中秋节礼之事，听女儿念了程芸的信也笑了：“我说怎么今年程家的节礼送得这样早，还比往常厚上三分，原来是为着这缘故。既这么着，只管收了，咱们回的节礼也加厚三分。”
顾嫣然笑嘻嘻地挽起袖子：“娘歇着，我来替娘写礼单。”往年里都是孟素蓉亲手来写，尤其是交好的几家更是如此，以示郑重之意，今年却不成了。
孟素蓉又是好笑又是贴心：“哪里写几个字都不成了？我又不是豆腐做的。”
杨妈妈端了安胎药进来，闻言便道：“这都是姑娘的孝心。再说这礼单写起来也总得要半个时辰才能写完，太太如今可不能坐这么久。”
孟素蓉只得笑着让开桌子：“好好好，你们都有理。好好儿写，这可不能有错字。”
顾嫣然鼓起腮帮：“我才不会写错字。”
孟素蓉笑着在女儿脸上捏了一下，正要说话，柳姨娘已带着顾怡然进来，陪笑道：“难怪太太屋里这样热闹，原来大姑娘在呢。”一边说，一边觑着眼睛往桌子上看了看便道，“太太这里拟礼单呢？大姑娘如今都能帮太太拟单子了，真是能干。”
孟素蓉便收了笑容，淡淡道：“不过是帮我抄抄单子罢了。”
柳姨娘忙笑道：“大姑娘的字写得好，不像二姑娘，如今还什么都不懂呢，若能多跟着大姑娘学学，将来也能替太太分担一二。”这会儿她真是后悔死了，谁能想到太太到了这个年纪还能有孕呢？先不说若是生下儿子会怎样，只说太太这会儿还能有孕，就足证白姨娘那里再得宠也压不下太太去。若是当初她不曾鬼迷心窍地背着太太爬了老爷的床，如今或许比现在还风光些呢。