第十三章 鏖战长江
不说刘尚独自伤神，单说庐江太守刘勋引兵三万，战船千余，一路上声势浩大，横渡长江天险，直奔鄱阳而来。
上缭彭泽等地望风而降，众将纷纷贺喜，道：“大人虎威，以至群盗胆寒，孙子有云，善战者不战而屈人之兵，将军何不派人劝降湖口鄱阳两处，主公闻之，必对将军另眼相看！”
刘勋大喜，引兵屯驻彭泽，一边派人前往两处劝降，一边派遣精干士卒深入豫章，打探南昌虚实。
湖口乃是牛四镇守，这一日，牛四正为刘勋大军屯驻彭泽而心中焦急，有小校飞马送来一封书信，道：“此乃刘勋军中送来，吩咐当面交予将军。刘勋使者还等在城门之外，专等将军回信”
牛四好奇，拆开书信，横看竖看了好一阵，不耐烦的对左右之人道：“你们之中谁识字，这上面歪歪扭扭的到底说的是啥？”
众人哄笑，都道：“我等俱是贫贱出身，哪里认得这些东西，县衙之中不是还有小吏吗，将军唤他来看看吧。”
牛四憨厚一笑，立刻找来县衙小吏一人，命他把信上内容念给他听，小吏看信大惊，忙道：“将军大事不好，刘勋信上说主公已然被他杀败，现在逃亡深山，生死不知。他命我们速速开门投降，否则城破之日，就是屠城之时！”
牛四大怒，一把抢过小吏手中书信扯成粉碎，咬牙切齿道：“刘勋可恨，先是截断军师归路，后又追杀主公大哥等人，此仇不共戴天，来人，点齐人马，我们杀奔彭泽，为主公报仇雪恨！”
众人大惊，赶忙拦住劝道：“牛大哥息怒，刘勋兵多将广，背后又有袁术撑腰，降一次是降，降两次也是降，现在主公生死不知，不如我们暂时投降刘勋，等到找到主公之后，再引兵前去投奔！”
牛四凶光一闪，扬了扬手中的大铁锤道：“我牛四虽然没读过什么书，也知道忠臣不事二主，再言投降者，杀无赦！”
众人默然而退，不多时，许多头领各自联络旧部，引军逾墙而走，都赶往彭泽刘勋大军之处请降去了。
牛四闻报，哈哈大笑，对剩余的千余军士说道：“刘勋大军顷刻将至，你等还不四散逃命，留在湖口作甚？”
千余军士齐声叫道：“我等愿意追随将军，誓与湖口共存亡！”
牛四大喜，命人日夜巡视湖口防务，专等刘勋来攻。鄱阳等地豪杰闻之，颇有暗中支援者。
刘勋听闻牛四拒不投降，心中大怒，尽起三万大军前往湖口，又命新近投降之人作为前部，以备攻城之用。一时间鄱阳群寇震动，纷纷逃往长江之中，皆言：“牛四义士也，攻之不义，我等不如复为盗贼。”
刘勋暴跳如雷，又分兵一万四处追击，自己引着两万大军猛攻湖口，只是牛四等人心存死志，个个奋勇当先，湖口城池坚固，刘勋连续攻城两日，士卒死伤无数，始终未能攻下湖口。迫不得已，刘勋率大军把湖口团团围住，想要困死城中守军。
刘尚自从攻下皖口，也派出大量探子侦查刘勋军的动向，牛四的事自然也从探子口中听说，不由对众人道：“尚何其幸也，能得如此忠义之士。”
祖郎心急牛四安危，出列哭拜道：“兄弟有难，祖郎心急如焚，还请主公准许末将引军前去救援！”
太史慈也大声道：“湖口岌岌可危，慈愿率五千精兵前往增援！”
刘尚心潮澎湃，拔剑劈碎前面案几，厉声喝道：“牛四忠义，我当亲自前去救他，现在传我军令，大军即刻启程，我们杀奔湖口！”
祖郎等人大喜，连忙出了大帐，宣布刘尚命令。刘尚军中俱是贼寇出身，闻听牛四事迹，人人感念，恨不能立刻飞奔湖口，见识一下牛四的风采。
大军顷刻之间准备完毕，刘尚又吩咐任夔领兵一千护住各家老小，自己身穿黄金甲，脚踏乌云靴，头上带着独龙吞珠璎珞盔，太史慈等将校披挂齐整，刘晔等谋士跟随左右，五十艘楼船打头，百余艘艨艟随后，全军共有一万五千余人，个个气势如虹，跨越长江，直奔湖口杀来。
袁军探子得之，飞速赶往湖口，报于刘勋知道，刘勋正在攻城，听闻刘尚大军出皖口，不由大惊失色，肝胆俱裂，道：“刘尚不是往江夏去了吗，他什么时候又转回了皖城，难道主公数十万精兵也拦不住他？”
探子苦笑，连忙把刘尚诈取皖城的事也一并说了，又道：“刘尚大军离此不远，再过不久，就要杀到湖口了。”
刘勋大惊，连忙命偏将带人困住湖口，自己引着一万五千余人上了战船，行到水面开阔之处排开阵势，楼船在前，艨艟随后，两翼又有许多轻快小船，往来游弋，更兼传递军情。
刘尚得知刘勋在水面布阵，也停下大军，战船连成一片，形成一个弧形，
三通炮响，两军压住阵脚，刘勋高声骂道：“刘尚小儿，为何无故犯我疆界，更又引群盗诈取城门，劫掠府库钱粮！”
刘尚冷哼一声，也高声说道：“张勋匹夫，你仰仗袁术撑腰，素来侵害百姓。不但派人拦截我之军师，还欲袭我鄱阳，实在是狼子野心！”
刘勋愤怒，看到刘尚战船不成阵型，于是命手下副将引兵五千前往攻击。副将得令，飞身上了小船，多带引火之物，飞速朝刘尚大军杀去。
太史慈大怒，连忙请令出战，也驾一条快船，挽盾提刀，引着两千士卒迎了上去。两军接近，漫天火箭飞射，不时有人中箭落水，也有两船相撞一起倾覆，双方士卒同时落水，就在水里厮杀起来。
刘勋副将急于立功，又见太史慈兵少，连忙率三艘快船，百余名军士一拥而上，太史慈喝道：“来的好，我正要取你首级做个首功！敌将休走！”话音未落，两只船撞在一起，许多军士立脚不住，纷纷跳进水里厮杀。太史慈纵身一跃，上了副将敌船，大刀舞的密不透风，杀散船上士卒，敌将胆寒，飞身跃入水中，不知潜到哪里去了。太史慈也不追赶，又复聚拢士卒，时值北风，那船快极，一霎时竟然杀到刘勋中军之中，中军大乱，纷纷掉头散开，楼船之上箭如雨下，太史慈左冲右突，杀敌无数，身上亦被疮十余处，中箭三支。
刘尚见刘勋中军**，急忙命人放起号炮，无数艨艟战舰蜂拥而出，漫天箭雨连绵不绝。刘勋亦命人传下军令，火箭齐发，两军一起冲杀，，就在这长江之中鏖战，从正午一直杀到日落，双方死伤无数，鲜血染红了长江。
太史慈杀敌良久，渐渐体力不支，驾船回转刘尚中军道：“公子，刘勋等人船多，军士颇习水战，我军多有山野之人，水战有些吃亏，不如我们暂且鸣金收兵，明日再来决战！”
刘尚蹙眉，大声道：“湖口就在眼前，牛四等人还未救出，现在回去，不是功亏一篑？”
刘晔想了想，道：“不如我军且战且退，把敌兵引入湖口水门之外，如此，进可攻，退可守，也可鼓舞湖口守军之士气。”
刘尚大喜，急忙命人传递军令，众人且战且退，渐渐往湖口方向移动。刘勋哪里肯舍，吩咐军士一起努力，想要一战歼灭刘尚大军。
忽然刘勋后军大乱，一群火船杀出，许多战舰来不及躲避，纷纷着火，。早有探子报来：“鄱阳群盗从后杀出，已经打散了后军！”
刘尚抓住战机，太史慈等将奋起余力，一起杀出，两边夹攻，刘勋大败，损失战船士卒无数，只带万余残兵逃往彭泽，刘尚见天色漆黑，将士疲敝，这才收拢兵马，径直往湖口赶去。
祖郎心急，请示刘尚后率领三千士卒飞速赶到湖口城下，杀散刘勋围城之兵，牛四也从城外杀出，两兄弟战场重逢，相对大笑，
刘尚大军入城，见湖口城池残破，牛四等众不过五百余人，心中感叹，对众人道：“湖口能全，牛四众人居功至伟，传我令，凡是随同牛四一起守城之人，无官者皆为都伯，有官者官升三级，牛四大功，封奋威校尉，赏金百斤，钱十万，绢百匹，其余死难将士，每家给金二十，钱一万，帛十匹，田十亩，家属终生不征课税！”
牛四等人大喜，齐声拜倒：“主公厚恩，我等没齿难忘！”
刘尚微笑，又对随同出征皖口之将大肆封赏，他从皖城等地洗劫钱粮极多，又拿出许多金银犒赏全军，三军欢呼震天，皆愿为刘尚死战。
刘晔等又建议刘尚招抚流亡群盗，刘尚然其言，命人四处招降，鄱阳群盗闻听刘尚既往不咎，投靠之人络绎不绝，大者千人，小的五六人，三日之内，归者两万余人，更有许多山越之人闻听刘尚大名，呼朋引伴从泾县等地过来投奔。上缭、鄱阳两地也先后投降。
刘尚军势复振，拥众四万，占据湖口险要之地，日夜操演兵马精熟，就要发兵彭泽，把刘勋彻底赶出鄱阳！