小巧出嫁
方秀才！
荷花一惊，八卦之心大起，连自己低落的情绪都似乎轻了几分，好奇地一连串问：“那个人，你怎么会看上他的？他又是怎么认识你的？你们什么时候有这个意思的？他向你提亲了吗？”
月色下，小巧的头低得不能再低，然后蓦地抬头羞恼地瞪了荷花一眼，扭身就跑了。
“喂！你还没有给我说清楚啊！”荷花在她身后大叫，心想，小丫头居然瞒了我这么久，看我不好好取笑你！明天就叫哥哥去打探！
可第二天一大早季均就出去了，说是早就约了人。荷花盯着小巧看了大半天，看得小巧一天都脸红红的，最后干脆不在她面前晃悠，有事都叫小书和小碗去做。
荷花知道小巧曾经以买笔墨的名义去过方秀才的店铺，她自己也去过一次，觉得那方秀才，虽已经“下海”了，却仍然有一股书生的酸儒之气。
而据季均的说法，那个店铺里还有不少爱占便宜的穷酸读书人经常去“赊欠”纸墨之类的，方秀才一般都不会开口讨要，有时候还要赔上一顿饭。这样折腾下来，那个铺子也仅仅只能勉强糊口而已。而这几年小巧也攒了一些私房，跟着方秀才，只怕还要倒贴嫁妆。秀才的家人，说不定还要看不上小巧的出身……
这两个人，看起来并不合适，怎么就……
等了大半天终于等到季均回来，荷花连忙把他叫到自己院子里。
季均喝了一大碗在井水里镇过的绿豆汤，喘着气道：“我才被阿齐和徐大少挤兑了一把，你先让我歇歇。”
“他们两个找你？”
“是阿齐。府尊大人有意给他说一门亲事，因为还没准头，他也只是暗地里准备着，并没有声张，不想徐家这时候就去提亲了。更加没想到他拒亲以后，会有这么多难听的话传出来。阿齐是央我陪他去找徐大少吃酒呢。”
阿齐果然走仕途婚姻了，只可怜徐诗瑗，被人讽刺成这样
。
荷花叹道：“不管怎么说，徐二小姐的名声是被人毁了，徐家能这么轻易原谅给阿齐好脸色吗？”
季均摇摇头笑道：“徐家是经商的，讲究和气生财。就算恼恨阿齐，除了徐二奶奶，别人也不会做得太过分。反正他们先瞎扯着，我是再不掺和了！”
荷花瞥他一眼，“莫不是有人拿哥哥和徐二小姐说事了？”
季均连连摆手：“你可别乱说！早先是谁说自己要做大家闺秀的，怎么就这般嘴无遮拦？”
荷花摇摇扇子，嘻嘻笑：“我不乱说，反正徐家现在还是看不上我们家的。当然，要是明年秋闱哥哥中举了，估计徐二爷会拜上门来的。”
季均一撩衣摆，摆正了脸寒碜她：“小丫头越来越没规矩了！难道今年春天还没过？可怜小宝哥哥现在心中羞愧不敢出来见人啊。”
荷花连忙塞了块西瓜堵住他的嘴：“要和哥哥说正经事呢。”遂把小巧可能中意方秀才的事情告诉了他。
季均呜呜呀呀吃完西瓜，抹抹嘴笑道：“怪不得我前几次去方秀才那里，他看着我似乎有话要说呢。”
荷花想想道：“小巧也没说得很明白。我问过称砣，他好像也不知道这回事。还是你找个缘由，和称砣一起去看看那方秀才，顺便试探一下他的口风。其实这件事，还是要称砣做主才好。”
季均顿了一顿：“称砣自己的事情都没理清楚呢。要是给他们说了亲事，还是烧了他们的卖身契为好。可说句私心话，我还是希望他们在家里多呆几年的。”
荷花也觉得心里有些堵，道：“我也舍不得小巧。但人家从我们那么穷的时候就跟着，兄妹两既能干又有情义，我们怎么好委屈了他们？我也是和称砣说过的，但被他糊弄过去了。家里的那些丫头，他好像对小桃还挺照顾的。要不哪天你也问问，他若真有意思，我把小桃叫出来，和姨娘好好**一番，过两年小桃大一些了再把他们放出去。小桃现在这样，还真是有些委屈他。”
季均兴致大增，贼笑着道：“这事得慢慢来
。我先去找那方秀才。”
过一天季均就有了准信，说是那方秀才也有那个意思，但他家里却嫌弃小巧是个小户人家出来的丫头，还不肯答应。称砣也没松口，妹妹大了，要嫁人了，估计他心里正纠结着呢。
倒是季同的动作很快，一天就找齐了二十个青壮汉子送到桑园去。又过了十来天，天气还是一样的热，没有丝毫要下雨的迹象，情势越来越紧张，季同在两个田庄、桑园和家里来回跑。多亏村里的族长又帮着叫了一批人，这回不仅仅是看守池塘，还动用人工赶在夜里挑了两个池塘的水放到田庄里，才保证了夏收以前最后一茬水没有断掉。
荷花在家里听得有人说别人去桑园捣乱了，还药了好几个池塘的鱼。心里火急火燎的，恨不得长着翅膀可以飞过去。想要出门却被季同拦住了：“你一个姑娘家这时候过去有什么用？这就是男人们的事，好好在家呆着就是。”
还不等荷花要先斩后奏，季同叫人死守住了院门，不让人放她出去，还叫冯姨娘每天看着她，不管她有什么“诡计”，用什么名目，都不许出门。就连小巧并几个丫鬟也都被禁足了，平日都是几个管事和一些媳妇婆子出门办事。
荷花纵有千般焦急，万般法子，但冯姨娘挺着还只有一小点的肚子幽幽地站在她跟前，揪着她衣袖说要和她寸步不离，荷花拗不过冯姨娘，心里也隐隐知道这次的事情不那么简单，担心自己会给季同添麻烦，只好老老实实呆在大院子里。每天找有出去过的媳妇子来打听消息。
却是旱灾的影响日趋扩大，好些地方的夏粮都已经完全收不上来了。而外面传着的消息是，北方有些地方如山东河南等地连喝的水都成问题，更有一些地方草根树皮都被搜刮干净，流民栽道，饿殍盈野。至于桑园的情况怎么样，她们都是异口同声说很好，很不错。
越是这样，荷花就越不能心安。
王掌柜也已经急得开始跳脚，从北方运过来的面粉价格与去年相比，已经提高了两倍，并且往往有钱还买不到货，巴巴地赶过来问话。
荷花问过库存，知道还能撑一段时间，在心里合计一下，他们很多顾客是不怎么殷实的人家，如今只怕大家都要数着铜板过日子了，遂道：“今年我们这里也有很多人生计困难，尤其是原本家境就不好的人家，估计他们也不会买多少点心了。把价格便宜又费面粉的小蛋糕和几样点心先停掉，我们只卖些精致点心罢了
。”
这边荷花安排了点心铺子的事，每天在家里焦急地等着消息。另一头季同与季均带着人收完了夏粮，然后惴惴地安排了秋播，又派人在夜晚送了几次水到田庄——县里后买的这个庄子，原来的水井打得浅，好几眼都不出水了。不像他们原来的田庄，因为自己出钱重新挖过井，还能吊着用。
这样磕磕碰碰一直拖到八月，才终于下了一场大雨，缓解了几个月以来的旱情。季同季均父子俩也才真正着了家。
到了这时候，荷花才听到了真正的消息——桑园有五个池塘的鱼没了。季家当初花银子买经常水涝的田地就已经引人非议了，到后来把田全部挖成池塘，又吸引力不少人眼光。是以这一出旱灾，很多人都惦记他们家的池塘。
但桑园附近其他人家的田因为地势的缘故，并不怎么缺水，季同帮衬了一两次，这个夏天还是撑过来了。更远一些的地方，却是无法把水引过去。季家自己也缺水，自然就管不得那么多。
于是有人心生怨恨，竟然爬墙进了桑园，下了药在池塘里，桑园连接外面的沟渠也被破坏了一些。如今下药的人已经抓到，并扭送了官府，但池塘的损失却是追不回了。
季同怕荷花心急，更担心有人对她不利，这才换了强硬作风，下死命令不许她出门。
虽然季均说得很简单，但荷花却知道事情的经过必然很复杂甚至是惊心动魄，尤其她还在季同季均的胳膊上看到了淤青和伤痕，这也由不得她不后怕。
但事情既已经过去，季同和季均打定了主意不让她掺和，她也只能就此放下。冯姨娘也是一脸既欣慰又担忧的表情。
旱情缓解，家里的庄稼受到的影响倒不是很大，只是桑树和鱼苗的生长有些不如人意，但也不能要求太高。季同说要好好犒劳一下那些天看守桑园的几十个短工，还说要重点感谢成子。荷花忙问怎么回事。
称砣笑道：“成子是村里族长后来送过来的一批人里有的。池塘被人下药后，我们还怀疑过他。后来才知道是有人趁我们半夜运水有空档的时候使的坏，还是多亏了成子才能那么快把人找出来。因他以前在徐家干过，老爹见他脑子灵活，人也变得上正途了，正说要长期雇他去桑园呢。”
荷花有点担心，嘟囔着道：“都说江山易改，本性难移
。成子真的会变好吗？”
季同看看称砣与荷花，道：“小时候谁没有捣乱的？这些年，成子倒一直是规规矩矩的，族长和村里的人都看着呢。只是刘寡妇，听说染了病，倒是累了成子不能出远门，只能东一家西一家找点事情做。让他在我们家干一段日子，看着是个好的再提他做个管事的，也算是帮衬他一把。”
称砣嘿嘿笑地顾左右而言他，荷花心里怪怪的，到底找个理由单独问了称砣，称砣才说他和成子已经“一笑泯恩仇”了。但荷花与他以前使计打成子的事情还是被季同不小心知道了。
荷花这时候回想起来，也觉得自己有些不厚道，只好别别扭扭地转了话题：“他真不在乎了吗？以后不会起坏心眼了吗？”
称砣道：“冯管事害怕成子抢他的位置，会盯着他呢，你放心。再说了，有些事情，就是要有坏心眼的人去做才好使。”
荷花想一想最近这些年听到的对成子的评语，也稍微安下心来。就着人做了肥肥的几锅肉，请那些临时雇来的短工饱吃了一顿，又在原来说好的工钱基础上，每人添了些钱算给他们。
其中一个三十多岁的汉子抹着油亮的嘴巴请小巧传话，请求把银子换成米给他，还道东家善心，若真要加赏，能不能按以前的价格把银子折算成米？
他这一问，很多人都附和起来，宁愿要米粮也不要银子。
荷花知道最近米价飞涨，想一想这些人家里都是没有什么田地，正为口粮愁的的，给他们银子还不真如给粮食实在，就应了他们的请求，打开了粮仓。那些人都欢天喜地拿着装粮食的口袋回家去了。
也有想要留下来的，但家里一时间也不需要这么多人，季同也只挑了四五个之前表现好的，成子也在其中之列。荷花到底叫称砣多拿了两斗米并两只鸡送到他家里去。
这个夏天在一阵兵荒马乱和燥热的氛围中过去。秋天的时候，方秀才家里终于使人来说亲了，礼数还是蛮周正的，看得出方秀才是真心待小巧的，荷花问过小巧与称砣的意见，把她的卖身契烧了，换了十来亩上好良田的地契，悄悄交给她，有些心酸地道：
“本不该说晦气话，但家家都有烦心事，方家本来是不同意结亲的，后来才……以后你做了方家人，还不知道会是怎样的日子
。这些田，算是我给你的嫁妆，也是给你一个保障并留条后路。我的意思，你是不必给方家人知道的。”
小巧眼红红道：“怎么敢当姐姐如此大礼？”
荷花勉强笑了一笑：“你从我们家还要靠番薯拌饭才能吃得饱的日子就跟着我了，这么多年的情分，我爹、哥哥和我都把你和称砣当作了自家人，本该早就还了你们的自由身，若不是称砣一力阻止……如今你要嫁人了，我再舍不得，也不能拦着你。这还只是给你偷偷备着的，你和称砣都当得起！”
小巧辞了又辞，到最后荷花拍桌子说地契都已经弄好了，她要也得要，不要也得要，小巧才泪汪汪收着了。荷花又道：“过日子没有一辈子顺风顺水的，总是要磕磕碰碰。你要记着对自己好一点，有什么事情也可以来找我。就算不是正经娘家，好歹你也是季家出去的……”
说着说着自己也忍不住要掉泪，看着身边亲近的人出嫁，想到自己还不确定的未来，又喜又忧，两个人哭了一场才算。
小巧最后抹着眼泪道：“姐姐以后要放宽些，好好照顾自己。亲事不要太着急，凭姐姐的人品样貌并持家能力，不愁找不到好人家……”
“自从刘家小姐的事情后，爹爹就不急着安排我的亲事了，你放心吧。”
荷花第一次在徐府见过的那个端庄贤淑的刘小姐，是从小订下的亲事，不料她未婚夫没等到成亲就死了，她那夫家还不肯撤销婚约，一定要刘小姐和那男子的牌位成亲，嫁过去做望门寡。刘小姐不知听了什么人的撺掇，就收拾些细软想要离家出走，半路上被歹人劫持，几经周折刘家才把人寻回来。她那夫家这时候却说刘小姐被男人劫持，肯定不是贞洁身了，再配不上做他们家的望门寡。
刘小姐逃不过，寻死用也不成，最后绞了头做姑子。可怜好好的一个人，从此就只能青灯古佛作伴。
小巧也是知道这件事的。两个人又唏嘘一番，才各自歇息。
后来荷花又准备了些饰并几封银子，冯姨娘提供了一些布帛绸缎并两箱成衣，荷花翻过箱子，现有自己正烦恼的一些画册，笑嘻嘻提示了小巧几句，到了那一天，热热闹闹把小巧送出了家门。