第一章 秋夜
狂风卷着枯黄的树叶，在屋顶树梢间盘旋飞舞。
钟府后院屋子的窗棱，被灌进来的疾风带打得啪嗒作响。
这是个九月深秋的夜晚，此时已是二更已过，本该是阖府准备熄灯就寝的时段，钟府里却是另一番场景：四处灯烛大亮，内院小道上，不时窜出一两个行色匆匆的人影，往来于内院和前门之间。
后院正堂门前守着两个丫鬟，不时地往屋内汇报着外面递进的消息。
此时，一顶暖轿正颤颠颠地行走在钟府门外的青石道上，抬轿的两人步履稳健，行色匆匆。沉重的脚步声在安静的深夜，显得十分仓促而寂寞。
轿子旁边跟着一群人，正贴着轿身随护。
“快”、“忍着点”、“快到了”、“不然来不及了”……
催促声不断地从其中一位青年文士口中发出，只见他身着鹭鸶图案官服，面带几分忧色，眉头紧锁。肃穆冷峻的神情，将本来俊朗清逸的脸上凭空添了几分厉色
。
随着纷乱的喘气声、吆喝声和脚步声，由远及近，眼看着轿子就冲到了钟府前面的门楼前。门边上管家模样的中年男子，早已候在那里多时。轿身还没来得及停稳，他早已催促起里面的人：“快，把门打开，老爷请的神医到了！快，手脚利索些，别耽误了大事！”
还未等守门的老苍头反应过来，中年男人身边，就跳出个瘦猴模样的小厮，抢先过去，一把将大门推了开来。
这是处在杭州府随处可见的合院式府第。
大院门口有拴马石，雕花门楼进去，是待客议事用的正厅敦怡堂。经过穿堂来到中庭，那有个不大不小的天井。正北是第二进的厅堂，和两边的厢房构成是男女主人起居的院落。再往里就是后院和花园。
暖轿沿着穿堂，一路进了最里面的后院。所经之处，廊道上的仆妇们纷纷避让，不知发生了何事。待自家主子的背影，匆匆消失在夜色中后，大伙又聚拢起来，三五成群，开始窃窃私语地议论：
“这么晚了，知道抬的是谁不？”
“还不知道吧？！今天午饭时分，老太太就快不行了……”
“哎呀，可不是！听我家那口子说，老爷前些天，一直派人在乡间寻访名医。昨儿个才得了准信儿，今天天黑了老爷都没回府，就是从衙门出来后，直接亲自去接了。”
“没错，常伯家那小子说，是归隐乡间的老太医！在前朝皇宫里呆了几十年，听说能起死回生的。”
“阿弥陀佛，老太太有救了！真怕她老人家熬不过来。谢天谢地，好人会有福报。她这样的大善人，不会还没享几天儿孙福，就那般没了的！”
“可不是！辛苦操劳大半辈子，眼看着日子好过了。谁知自去年大姑娘落水后，老太太就被吓出病来，身体一直不爽利，反反复复的，拖到今年，连床都起不来了。”
“谁说不是！今年春末，老人家眼看着都快好了，被何姨娘一尸两命的事，给激得又倒下来了。”
“听她身边伺候的秦妈妈她儿媳妇说，掌灯时分，她又昏厥了过去，差点就……还是大姑娘机灵，提醒用万大夫教的法子，才把老太太又救了回来的……”
……
就在此时，后院正厅东侧厢房的廊下，一位衣着华丽的年轻妇人，伫立在那里，不时向前门方向，翘首张望
。
这妇人双十年华，生得柳眉杏眼，肤白如脂，气质娇媚。只见她眉头微蹙，嘴里不停念叨着“还没回”“不会出事了吧”等啐语。双手交握，脚步不停更替着，在原地打着转儿。
不一会儿，有脚步声由远及近，一个身影奔了过来，是个身着翠绿比甲的丫鬟提着裙摆，快步地靠了过来。
美妇面露喜色，忙问来人：“怎么样？老爷回来没有？”
“还没看到！想是快回了！”她边作答，边上前来搀扶起美妇的手臂。()见她还在外面挨冻，就埋怨上了，“我的小姐，这么冷的天，您怎么还站在风口上呀！快进屋暖和暖和！回头要让崔妈妈看见了，又要唠叨咱们了！”
“可不是！要是姑爷回来，看见您这样，不在里屋伺候汤药，心里又要责怪上了……”听到外面有动静，屋内传来个妇人的声音。随即有位中年仆妇从里面走了出来。见她俩还在外面，没打算进来的样子，上前就挽起美妇另一只手臂，身手利落地要搀扶她进屋。
“好了，奶娘！不是我不愿呆，婆母刚才醒来后，就把身边伺候的都给遣了。现在正跟妙姐儿说着体已话呢！我怎好杵在那里？”美妇一面说着，一面抽出手臂，独自进了屋内。走窗边的缎面软榻上坐了下来，娇嗔道，“我有那么不醒事吗？！屋里药味重，呆老半天了，都喘不过气来。到外面转转，正好看相公回来没有！”
这乳母口中的小姐，正是此座钟府的当家主母杨氏，当朝内阁大学士，首辅杨景基的嫡次女。四年前嫁给淮安书香世族钟家的五房嫡孙钟澄为妻。杨阁老从先帝泰和年间就进了内阁，新帝登基后不久，又加封太师，恩宠尤胜从前，屹立朝堂上十多年不倒。钟澄就是府中仆役们口中的老爷，现任杭州府通判，乃是五年前新帝登基后，钦点的第一位探花郎。
“说半天了，也不知哪来那多的体已话！”手指着里屋，杨氏压低声音，对她乳母崔妈妈抱怨，“怎么老觉得，这妙姐儿的来历，有些蹊跷？”
“老奴也这样觉得，是有些问题
。老太太和姑爷，好像很少提及她父母，就是不经意间提到，也总是赶紧把话题岔开，不大自然的样子。”崔妈妈点头附和道。
被两人谈论的对象——妙姐儿，此时正趴在里屋的雕花拔步床边，劝着躺着的病人喝药。
床榻上躺着的，是位头发稀疏、面色蜡黄、骨瘦如柴的老妇人，神情恹恹，好似随时要睡着的样子。
只见她靠着软枕，拉着只有五岁的女童，用蚊蚋般的声音，在交待着什么。气息不稳使声音时断时续，让人听起来有些吃力，妙如只得把耳朵凑近，仔细聆听。
“祖母走后……你，你要乖！要听话…听太太的话…对太太要…要恭顺……是祖母和你爹对…对不住你娘……”
小女孩听到此处，眼泪止不住落了下来，哭泣着喊道：“祖母不要走，妙儿舍不得祖母……呜呜……”
老妇人喘了口气，继续吃力地说道：“……你娘本姓林……刚生下你……就去了……祖母……祖母不在后，你一定……一定要提醒……提醒你爹……上宗，宗谱……将来嫁，嫁个好人家……”
窗外，寒风大作，刮得老树的枯枝，剧烈地摇曳晃动，犹如猛兽在疯狂地乱舞、吼啸，又像夜枭带着凄厉的呼号声，在奋力地挣扎！
“娘！”
突如其来的一声叫唤，把正在抽噎的小女孩吓了一跳，不由自主地打了个冷战。
门口闯进来的，是两个人，青年文士搀扶着位耄耋老者。正是刚才前门闯进来的本府当家人——钟澄。
他刚跨进门槛，就朝着里屋的方向，激动地喊道：“娘……娘……看我把谁请来了？是五年前告老还乡的裴太医！”
快步迈向老妇的病床边，向她报告这一好消息。然后又转身过来，紧紧握住老太医的手，催促他，“裴老，来看看我娘，您一定要救救她！”
只见老太医伸出他那枯枝般的手指，颤颤巍巍地按住病人的脉膊，随后仔细望了望她的脸色，翻了翻眼皮，转身问站在一侧的钟澄：“令堂的病，是什么时候起的？”
“听家里的老仆说，娘当年生下晚生后，就落下了体虚的病根
。前些年家中贫困如洗，没机会好好调养。加之她老人家长年劳累，也没停下来歇息过。”钟澄面带愧色，“自五年前，晚生忝跃龙门后，我娘这才有功夫得以休养。”
眼底闪过一丝沉痛之色，顿了一下，他带着颤音道：“一年前，出现明显消瘦、心悸的症状，晚生请遍杭州城里的名医。直到去年岁末，在万春堂的万大夫诊治下，才略有好转。自那以后，一直精心调理着。今年春末，病情出现反复，似又加重了。还出现气短声低、倦怠乏力、气喘、精神不济等症状。到后来竟连床都下不了！”
“半年前，可曾出现过让病患惊怒之事，才使病情反复的？”老太医沉声问道，“让令堂肝火旺盛，思虑加重，且夜不能寐的？”
钟澄连连点头，听到后面，竟满脸通红，低下头来，不敢望着老太医。
“此病最重要的，是个‘养’字，切不可随意奔波劳累。最忌讳的是，思虑过重。唉！”他叹了口气，捋了捋颌下所剩不多的几缕胡须，“老朽没估计错的话，三个月前，令堂应开始出现头晕眼花，自汗盗汗，手脚寒冷的症状，缠绵至今，直到卧病不起的！”
听闻此言，钟澄猛然抬头，重新抓起老太医的手，心急如焚地说道：“您猜得没错！果然是神医！裴太医，救救我娘！”说着，竟扑嗵一声朝他跪下。
老太医忙要扶起他，钟澄说什么也不肯起身，哭求道：“恳请您看在娘一生孤苦的份上，当是可怜可怜我们母子俩！救救我娘……”说到后面，竟泣不成声！
“大人，令堂患虚劳之症已有数十年。到如今，已成油尽灯枯之势。”老太医俯身凑近他的耳边，压低声音道，“用老朽开的方子施救，最多只也能帮着多撑三天！”
闻言钟澄心中一沉，两行清泪不由自主地夺眶而出。
“大人，有什么话，乘着现在人还清醒着，赶紧交待吧！记住，不能让病人情绪，再次过度激动了！”说着，老太医不禁地摇了摇头，低身扶起他。转过身来到病榻前，对钟母道，“老太太好生歇着，老朽这就出去开些方子。”说完，示意一旁带来的药童上前，在他的搀扶下，颤颤悠悠地踱了出去。