“毕生为中国人民解放事业而奋斗”——刘炎
“毕生为中国人民解放事业而奋斗”
——刘炎
献身革命勋劳永存，服务人民无限忠诚。
——陈毅
刘炎（1904~1946），原名刘安焕，出生于湖南桃源县一个贫苦农民家庭。1925年8月，加入中国共产党，后参加湘赣边秋收起义。1930年6月开始，担任红4军第12师团政委，曾参加攻打长沙的战斗。1933年调任红1军团政治部地方工作部部长，参加中央革命根据地反“围剿”。1934年10月，随红1军团长征，先任军团政治部民运部副部长，后任红1军团后方工作部政委。1938年春任新四军第1支队政治部主任，在支队司令员陈毅带领下挺进江南。1939年11月任新四军江南指挥部政治部主任。1940年7月任新四军苏北指挥部政治部主任，参加创建苏中抗日根据地的斗争，并参加黄桥战役。1941年1月皖南事变后，任新四军1师政委，同年4月兼任苏中军区政委和苏中区党委书记，5月任中共中央军委华中军分会常委，领导苏中军民反日伪军“扫荡”、“清乡”，巩固和发展苏中抗日根据地。后因病随军转移到山东，1946年11月20日在临沂病逝。
领导群众干革命
刘炎原名刘安焕，1904年11月28日生于湖南省桃源县北区孔水坡乡刘村下庙湾。这个地区位于湘西沅江流域，船舶往返，溪河交流，山清水秀。
刘炎的父亲是个忠厚、正直、勤劳的种田人，母亲是俭朴持家的农村妇女。刘炎是家中长子。他七岁时入私塾读书，后来由于家庭经济困难，不得不中途辍学，在家放牛。1915年，11岁的刘炎所渴望的一天终于到来了，他被接到外祖父家继续读书。刘炎深知这一机会来之不易，所以更加苦学勤写，成绩优良，受到外祖父的好评和同学的称赞。
可惜，好景不长，在刘炎14岁的时候，父亲患了重病，欠下许多债，因他是长子，下面还有三个弟弟，所以养家的重担便落在他的肩上。刘炎再次退学，除了帮助父亲种田外，还学会了织布，维持家庭生计。在辛苦劳作的几年时间里，他的求知欲望仍未减退，常常抓紧时间读书、练字。
早在刘炎读书时，常听外祖父说，广东出了个孙中山先生，主张平均地权，节制资本，实行耕者有其田。他想：这些如果真的实现了，穷人的日子就好过了。他还听说离他家不远的罗家店，有一位覃振先生，是同盟会会员，任国民党中央执行委员，追随孙中山先生致力于国民革命。刘炎在几年的种田、织布生涯中，亲身感受到底层人民的艰难困苦，对现状十分不满，听到孙中山先生的主张之后，非常向往像覃振那样从事革命活动，让劳苦的民众过上好的生活。
1924年，孙中山与中国共产党合作，掀起了轰轰烈烈的大革命运动。1925年，桃源县兴起了农民运动，具有革命抱负的刘炎，毅然投入到大革命的洪流中。
1926年7月11日，北伐军的雄师攻克长沙，湖南革命运动高涨，桃源县的农民运动更加蓬勃发展。各乡纷纷成立农民协会，由于刘炎在农民运动中热心、公正，具有领导能力，群众选他当了孔水坡乡的农民协会委员长。在近一年的农民运动中，刘炎接触到不少新事物，结识了一些共产党人，学习了一些马克思主义道理，并下决心跟共产党革命到底。
从秋收起义到中央苏区的战斗
1927年4月12日，蒋介石在上海发动反革命政变。接着湖南省军阀许克祥5月21日在长沙发动“马日事变”，反动派大肆屠杀共产党人和工农群众。湘西地主乘机配合反革命武装，捕杀农民协会会员，声势浩大的农民运动被镇压下去了，桃源县也陷入白色恐怖之中。
这一突如其来的事变使刘炎悲愤交加，感到只有拿起武器，才能更好地开展革命活动。于是毅然离开家乡，直奔武昌，投入中国共产党直接领导的国民政府警卫团，编入新兵连。警卫团团长卢德铭是共产党员，他为了提高这个团的战斗力，亲自率部队进行夏季练兵，刘炎对紧张严格的军事训练一丝不苟，军政学习都取得较好的成绩。
7月15日，汪精卫背叛革命，与蒋介石合流，国共合作全面破裂，轰轰烈烈的大革命不幸失败了。
不久，刘炎所在的新兵连和全团一起登上一艘大轮船，向东开去。天亮后，在黄石港下船登岸，步行去南昌。准备到那里和南昌起义的部队会师。在炎热的夏天，连续几天行军，部队非常疲劳。刘炎虽然身体较弱，仍抢着替病号背枪、背背包，鼓励他们克服困难，奋勇前进。当走到南昌附近的奉新县时，得悉南昌起义的部队已离开南昌向南去了。卢德铭团长毅然决定折向西行，进驻湘鄂赣边界的修水县城，暂时休整，等待时机。在休整期间，刘炎经宛希先介绍，加入了中国共产党。
1927年9月9日，毛泽东领导的以进攻长沙为目标的秋收起义开始了。起义军编成一个师，警卫团为第一团。从修水出发，计划进攻平江县城。但行至长寿街时，突然受到临阵叛变的第四团邱国轩部的袭击。第一团毫无准备，损失惨重。刘炎虽然是第一次参加战斗，但勇敢沉着，听从指挥，边打边撤，脱离险境。第二、三团也受到较大的损失，秋收起义又遭受了重大挫折。9月19日，毛泽东在文家市收集了余部，决定放弃进攻长沙的计划，改向井冈山进军，建立农村革命根据地。9月29日，到达江西永新县境的三湾时，5000多人的起义军剩下不到1000人了。
毛泽东决定进行整编，把一个师缩编为一个团。定名为中国工农革命军第一军第一师第一团，下属两个营，一个特务连，共七个连。同时还建立了党的各级组织。班成立党小组，连成立支部，营团建立党委。在连、营、团设置党代表，并成立了党的最高层组织“前敌委员会”，毛泽东任书记。从此，这支部队便确立了党的绝对领导。
10月7日，第一团到达井冈山。11月中旬，毛泽东亲自给第一营讲话，命令这个营去攻占茶陵。一营下山，一路顺利，未经交战，占领了茶陵县城。成立了县人民委员会。刘炎等把原在茶陵搞过工农运动的人找了来，恢复了工会和农民协会。过了几天，根据毛泽东的指示，把县人民委员会，改称县工农兵政府，由谭震林任政府主席。这样，湘赣边界的第一个工农兵政权就在茶陵诞生了。
12月下旬，湖南的敌人第八军派了一个团向茶陵进攻。第一营采用正面阻击的战法，受到较大的消耗和伤亡，只好放弃茶陵回到井冈山，住在宁冈县的砻市。在从茶陵撤回井冈山的路上，第二连的3个党员（连长、副连长和党代表）经不起艰苦的战斗考验，也一起逃跑了。由于刘炎一贯地作战勇敢，工作积极，所以，一营二连回到砻市之后，毛泽东就把刘炎从副班长一下提升为二连的党代表。
刘炎随中央红军战斗在湘赣边及中央苏区，先后击退敌人的三次“围剿”。1933年1月，红1军团在黎川三都整编，撤销3、4军军部，军团直辖7、9、10、11师。在整编中，刘炎调到军团政治部任地方工作部部长。2月，蒋介石对中央苏区发动了第四次“围剿”，3月21日被红军粉碎。
9月，敌人开始第五次“围剿”。由于王明“左”倾机会主义一系列的错误，虽经中央红军英勇奋战，付出了很大的代价，但未能粉碎敌人的“围剿”，不得不撤出中央苏区，于1934年秋开始了长征。
为烈士立碑
1937年“七七”事变爆发之后，国共两党再次合作，共同抗日。这年秋天，刘炎奉命离开地方工作部，进入红军大学（后改称抗日军政大学）学习。这真是一个难得的机会，在学习中，他如饥似渴地认真学习军事、政治。还抓紧在课外时间练写毛笔字。
1938年1月，红军长征后留在南方八省坚持斗争的游击队，组成新四军，下辖四个支队。蒋介石任命叶挺为新四军军长。中共中央任命项英为副军长。陈毅为一支队司令，刘炎为政治部主任。
刘炎到了安徽的岩寺，见到了陈毅司令员。二人畅谈了抗日战争的形势、一支队向敌人后方挺进的设想及在中央苏区别后各自的简况。4月28日，二支队副司令员粟裕带领新四军先遣支队从岩寺出发，去苏南敌后进行战略侦察。
5月中旬，陈毅和刘炎率领一支队离开岩寺北上。刘炎坐在马背上，边走边欣赏满山遍野盛开的杜鹃花，边思考怎样把在湘赣边区和中央苏区创建革命根据地的经验，运用到创建苏南敌后抗日根据地上去。14日下午，刘炎同陈毅来到泾县茂林镇，他俩在镇外下马，向沿路欢迎的人群挥手致意，步入“大夫第”内。地下党的一个同志，向陈毅和刘炎讲述了1934年方志敏率红军先遣支队北上抗日时，在谭家桥与国民党发生激战，第7军团长寻淮洲同志身负重伤，抬到这个镇里就牺牲了。陈毅司令员问：“寻淮洲同志的坟在哪里？”那个同志说：“在蚂蚁山上，离镇不远。”陈毅站起来，对刘炎说：“走！我们去看看。”刘炎点头说：“好！”
在和煦的暖风中，蚂蚁山像一面巨大的屏风，高高耸立在茂林的西南角上，寻淮洲的墓，隐在山上的松林里。陈毅和刘炎漫步走到墓前，脱帽致哀。又默默站了一会，陈毅对刘炎说：“寻淮洲是红军的青年将领，智勇双全，在北上途中，打了许多胜仗，最后光荣牺牲了，可是连个墓碑也没有。为了把他的光辉业绩留传后代，我想给他立个墓碑，你看如何？”刘炎也有此意，甚表赞同。
晚上，刘炎随陈毅来到茂林镇的荷花塘边，登门拜访老石匠杨同发，说明来意。问他能否帮忙刻写碑文。杨石匠欣然同意，并带着陈毅和刘炎等人走到屋后，共同选了一块平整光洁的大石料，抬进屋内。陈毅在蜡烛光下，把石料打量一番，把纸铺到小桌上，又坐在小凳上思考一会，就挽起衣袖，动笔写起来。写完之后，数了数字数，又读了一遍，写上“陈毅谨志”四个字，递给刘炎。刘炎仔细看了一遍说：“很好！很好！短短的二百多字，概括了寻淮洲同志革命的一生。”
这天晚上，天气闷热，刘炎看到陈毅额上、鬓角上都沁出汗珠，便说：“陈司令，你累了，我来抄写吧？”陈毅知道刘炎的一笔颜体正楷写得很好，就点头满意地说：“好！你来写吧！”刘炎写完，交给陈毅审阅一遍，然后交给杨石匠，希望他能连夜赶刻出来。杨石匠说：“请两位首长放心，我拼命也要连夜刻出来。”说完，就动手刻起来。刘炎和陈毅站在杨石匠身边，不断地帮他倒茶、打扇。
破晓时分，碑文刻好了。陈毅向石匠说：“辛苦！辛苦！刻得很好。”刘炎拿出五块银元递给杨石匠：“你辛苦了一夜，这是我们的一点心意。”杨石匠连忙摇头，再三推辞说：“寻军团长为了
我们老百姓，流血牺牲，我刻个碑文，还不应该吗？”刘炎硬把银元塞进杨石匠的衣袋里说：“你的心意，我们理解，可是我军的三大纪律，八项注意，是毛主席亲自制定的，谁也不能违犯。”
15日下午，陈毅和刘炎带领一支队全体指战员，来到寻淮州同志墓前举行了立碑仪式。陈毅、刘炎都在会上讲了话。教导全体指战员和前来参加仪式的群众，继承先烈遗志，高举东进抗日的大旗，争取抗日战争的胜利。向全支队进行了一次生动的继承和发扬红军光荣传统的教育。
这块珍贵的墓碑，至今依然留在茂林。
工作在茅山抗日根据地
刘炎随同陈毅继续北上，1938年5月下旬1支队到达南陵。6月1日，召开了誓师大会，接着出发东进。12日傍晚，1支队到达溧阳县的竹箦桥与粟裕率领的先遣支队汇合，粟裕向陈毅和刘炎介绍了苏南的情况。
这个地区处于宁沪杭的中心，日本人和国民党都很重视。沦陷后，日本盘踞城镇，任意四处烧杀抢掠，伪军汉奸为虎作伥，土豪劣绅、帮会头子、土匪特务等趁机拉起队伍，被国民党委为“司令”。他们打着抗日的旗号，横行乡里，不打日本鬼子，专欺压百姓，搜刮财物。广大群众陷入水深火热之中。
群众看到新来的这支军说话和气，纪律良好，内心感到高兴。但又看到这支军队人数少、武器差，很怕他们打不过鬼子，反而招惹祸端，所以不愿在墙上写标语，民房和祠堂也不愿让住，说是怕引来日本鬼子烧房子。在这种错综复杂的情况下，要想打开局面，刘炎和陈毅、粟裕一致认为首先应打几个胜仗，显示新四军的力量，振奋人心。
6月14日，陈毅和刘炎率部队进入茅山。茅山位于苏南溧阳、金坛、句容、溧水四县之间。虽算不上崇山峻岭，但山脉曲折多弯，地形复杂，且茅草深厚，便于部队隐蔽。
15日，刘炎和陈毅率支队机关进驻镇江南面的宝埝村。17日，粟裕亲率一支精干部队，在镇江至句容公路上的卫岗伏击日军的一个汽车队，打死日本少佐土井，大尉梅泽武四郎等10余人，伤敌数十人，烧毁汽车5辆，首战告捷！
7月1日夜晚，陈毅亲自出马，攻打沪宁线上的新丰车站，歼灭日军和伪军180余人，使火车一日未通。8月13日夜袭句容县城，毙日军40余人，摧毁了伪政权。经过这些战斗的胜利，新四军军威大振，民心大快，群众纷纷送来猪肉、鸡蛋、鞋子、衣服等慰问新四军。抗日士气立刻高涨起来。
在这种声势之下，刘炎把政治部的干部组成几个工作组，四处发动群众，组织农抗会、青抗会、妇抗会和儿童团等群众性的抗日团体和减租、减息、调解委员会。
为了建立和发展地方党，刘炎派1支队政治部的党员张之宜、陆平东、朱行厚（后脱党）于1938年底回溧阳家乡开展建党工作。指定他3人组成溧阳县工作委员会，张之宜任书记。其主要任务是：宣传发动群众抗日，发展党员，建立党的组织。
张之宜等3人分区活动，各自发展了一批党员，其中有《宜兴民报》（后改为《战斗报》）报社的负责人任大可、储以民、孙冠群等青年知识分子。到1939年春，共组成了梓村等20多个党支部和后周等3个区委会。
刘炎很重视培养知识分子和充分发挥他们的作用。1938年8月，他为从京、沪、杭等地来参军的男女青年学生七八十人，开办了一期政治训练班，亲自主持和讲课。提高他们的思想觉悟，把他们培养成为干部。
三下丹北
为了执行党中央对新四军的“向南巩固，向东作战，向北发展”的指示，陈毅派刘炎三下丹北。丹北是江苏丹阳县的北部地区。日军攻占上海之前，管文蔚在那里组成一支抗日部队，创建了一块抗日根据地。
1938年7月中旬，刘炎越过沪宁路，来到丹北的访仙桥，第一次会见自卫团总队长管文蔚，把第1支队委任他为“丹阳游击纵队司令”的任命书交给他。并听他汇报丹北抗日自卫团的情况和他本人的经历：管文蔚是在大革命时期加入中国共产党的，1927年秋任丹阳县委书记时，曾领导过秋收暴动，在群众中有较大的影响。1930年被捕入狱，从此失掉了组织关系。1937年抗日战争爆发后获释，但组织关系尚未恢复。这年10月，他收缴了国民党访仙区的武装，赶走了区长，废除了保甲制，发动青壮年组织了抗日自卫团。当时自卫团有80余个，约2万5千余人，其中有枪的基干队约3千余人。此外有一支脱产的自卫团总队，共有四个兵力相当于营的大队。
刘炎听了以后，很高兴地说：“我们的部队刚到茅山地区，脚跟还没有站稳，你们已经有了这么大一块地方。这对我们是一个很大的支持。以后敌人扫荡时，部队就可以两边来回转移了。你们已把青壮年组织起来了，这是一支不小的力量，此外还必须把妇女和儿童组织起来，不要把他们排挤在抗日大门之外，他们都能做许多工作。”
刘炎临走之前，问管文蔚有什么事要向陈司令转告？管文蔚说：“希望陈司令派一些军政干部来，帮助我们掌握部队。”刘炎说：“好！回去我向陈司令汇报，请他派一些干部来。我们还要向中央写报告，请求恢复你的组织关系。”当夜，刘炎返回宝埝。
9月中旬，刘炎带领张震东、郭猛等20多个军政干部，第二次来到丹北。宣布把丹阳游击纵队改编为新四军挺进纵队。把原来的4个大队扩为4个支队，管文蔚仍任司令。张震东任纵队参谋长并兼1支队队长。郭猛任纵队政治部主任并兼1支队政委。2支队队长方钧。三支队队长梅嘉生。四支队队长韦永义。
这一次，刘炎对管文蔚等纵队领导干部作了详细指示：“部队一定要党化。党对部队要有绝对的领导权，部队内部不能搞统一战线，不能允许其他党派在部队内发展组织或进行活动。党支部一定要建在连队。连队的支部一定要保证党的政策的正确执行，保证上级命令和指示的正确执行，要坚决执行三大纪律、八项注意。要搞好军民关系、官兵关系。并坚决执行优待俘虏政策。”
“要教育党员以身作则，平时要吃苦在前，享受在后；战时要冲锋在前，退却在后。以自身的模范行动，教育和影响群众。这样才配称得起是一个光荣的共产党员。要加强干部的学习，提高他们的军政素质。”
刘炎还指示：“对一些面目不清的人，要进行审查，严防奸细混入部队。”
管文蔚等根据刘炎的指示，研究了贯彻执行的措施。部队的军政素质逐步得到提高。
当年年底，刘炎第3次来到丹北。这一次同管文蔚等着重研究了在统一战线中与国民党的关系问题。他说：第一次国共合作时，蒋介石开始利用我们打北洋军阀。当北伐取得决定性胜利之后，蒋介石就制造了“四一二”反革命政变，大量屠杀共产党人和革命群众。现在虽然第二次合作抗日，但蒋介石时刻都在想消灭我们，并借日军之手消灭我们。我南方各省游击队编成新四军之后，留在原地坚持斗争的少数武装，有不少被国民党缴了械，惨遭枪杀。并逮捕、枪杀他们的家属。在闽西等地，国民党还枪杀老人，贩卖儿童，制造无人区。所以我们必须提高警惕，切不可因为合作，忘记了一些潜在的危机。
临回茅山之前，刘炎嘱托他们，要坚决执行党中央向北发展的指示，做好渡江北上的一切准备。抓住时机，打过长江去。
巩固江南与开辟苏北
1939年1月，管文蔚等指挥新四军挺进纵队1支队，占领长江中心岛屿扬中县，随后2、3、4支队渡江北进，占领江北大桥一线阵地，和扬中连成一片，与茅山根据地遥相呼应。然而，项英屈服于国民党的压力，指令陈毅将江北和扬中的部队撤回江南。陈毅、粟裕和刘炎抵制项英的错误主张，并准备继续北进。为便于统一指挥江南和江北的部队，11月7日，在溧阳县水西村成立新四军江南指挥部，陈毅、粟裕分别担任正副指挥，刘炎、钟期光分任政治部正副主任，并还成立了苏皖区党委。
1940年1月，叶飞率领的江抗纵队与管文蔚的挺进纵队在扬中合编，仍称挺进纵队，管文蔚任司令，叶飞任副司令。合编后，全部开到江北。
因为工作劳累，营养不良，刘炎病倒了，军医处认为可能是胃癌，便向陈毅建议，让他去上海检查治疗。4月8日，刘炎离开水西村，由地下党员护送他去上海。在上海检查之后，排除了胃癌。他想，在上海治病花钱较多，而且部队有大量工作要做，既然不是癌症，就不需要在上海治疗了。于是刘炎回到茅山，带病坚持工作。
7月8日，粟裕率江南指挥部及所属主力部队北上。茅山地区只留下第4团的两个营。陈毅和刘炎把这两个主力营和茅山地区各县的地方武装，组成新2支队，以罗忠毅为司令，廖海涛为政委，在茅山地区坚持斗争。此后，陈毅、刘炎先后渡江北上。遵照中共中央指示，7月下旬，将渡江北上的江南指挥部改名苏北指挥部，陈毅任指挥、粟裕任副指挥，刘炎、钟期光分别担任政治部主任、副主任。
为了东进黄桥，开辟以黄桥为中心向沿长江的泰兴、靖江、南通、如皋地区发展，苏北指挥部将原直属的各个团，扩编为3个纵队，9个团共7000余人。经过周密的组织和准备，配备好了纵队和团营干部，又进行了深入的政治动员，部队士气高涨。刘炎和政治部的同志们为黄桥决战做了组织准备和思想准备。
为了打开苏北局面，苏北指挥部于7月29日，攻占黄桥镇。黄桥战后，刘炎和政治部副主任钟期光领导当地干部，大力开展群众工作、统一战线及政权建设等。8月先后建立了泰兴、如皋、靖江、泰州、海安等5个县政权，成立了苏北临时行政委员会，公布减租减息等法令，广大群众的抗日情绪迅速高涨，农抗会、青抗会、妇抗会等群众团体如雨后春笋，纷纷建立起来，黄桥镇共10000多人口，其中就有50000多人参加了各种群众团体。地方武装也得到很快发展。此外，还出现了参军的热潮，黄桥及附近地区共有3000青年，参加了新四军和县、区地方武装。
9月14日，苏北指挥部攻占姜堰，姜堰位于泰州与海安之间，是苏北里下河有名的粮、油、棉、盐进出集散地。顽军保安第9旅张少华部，盘踞这一地区，鱼肉人民。该旅为防止我军进攻，在姜堰修筑了36个堡垒，四周挖了水壕，水壕之外布设电网和地雷。
为了拿下这一坚固设防的据点，陈毅指示从部队挑选一部分英勇善战的指挥员，组成一支勇敢队，打头阵。刘炎和钟期光亲自进行战前动员，鼓舞士气，并叫宣传部编了一支《勇敢队之歌》：“勇敢队，勇敢队，姜堰战斗显神威；哪怕顽军
硬如铁，勇敢队好比打铁锤。谁要投降和反共，铁锤打他粉粉碎。勇敢队，勇敢队，你的威名贯苏北！”
姜堰战后，为了巩固江南，陈毅和粟裕商定，派刘炎再返江南，到茅山地区去检查和布置工作。刘炎带着副官马苏政和警卫员，几人离开姜堰，渡江向对岸出发。
天黎明时，刘炎等三人登上岸，步行一天。来到丹阳县孟河镇以东2支队司令部的驻地，见到罗忠毅司令。罗司令亲切地握住刘的手，哈哈大笑一阵，十分高兴地说：“刘主任，我们又见面了。”随即安排他们住宿。
第二天，罗忠毅向刘炎汇报茅山地区的情况。刘炎叫马副官每天早饭后到孟河镇上收集敌伪报纸，下午返回住地。此后连续几天，刘炎白天找人谈话，了解各方情况，晚上就在煤油灯下看报纸，研究敌情，写讲话材料。给当地军队和地方干部，做政治报告，讲述敌情及我们的任务等。
住了大约一周，刘炎继续南下，到茅山地区去。由于敌人沿沪宁线架设了铁丝网，所以只能在白天从敌人设的哨卡上通过。于是刘炎穿上长袍，化装成商人模样。马副官和警卫员化装成跟班，把驳壳枪藏在腰间，在丹阳附近的新丰车站，越过铁路。由于事先廖海涛政委派侦察参谋来车站接应，与伪军岗哨打了招呼，所以他们装模作样地检查了一下，就放行了。过了铁路，又过了一条大河，来到2支队部队的驻地，见到了廖海涛政委。战友重逢，两人都很高兴。由于情况紧张，刘炎未经休息，当晚就随部队行动。
刘炎又去敌人据点密布、碉堡林立的延陵以南茅山北麓地区。在那个地区，敌人经常出来扰乱，刘炎几乎每天都要随部队行动转移。有时，一个晚上要转移两三次。所以他了解情况，检查工作大都是在行军中进行的，工作十分紧张，生活异常艰苦。使他带病的身体，更加虚弱了。一周之后，刘炎等返回沪宁路北2支队司令部驻地。
10月8日深夜，机要员送来陈毅和粟裕指挥的黄桥决战，歼敌1万余人，取得全胜的电报，刘炎心情十分激动，立即把已熟睡的副官推醒，高兴地说：“马副官，快起来，好消息！我军在黄桥决战中取得全胜，我们在苏北站稳脚了！”
刘炎一夜未睡，准备了一篇讲话稿。第二天一早，就给附近的军队和地方干部做报告。鼓励大家英勇作战，努力工作，把江南根据地巩固好，用实际行动支援苏北的部队。
不久，刘炎奉命返回苏北。当他到达黄桥镇时，陈毅和粟裕已率苏北指挥部北进。刘炎赶到海安，与陈粟会合。
11月7日，刘少奇来到海安苏北指挥部，陈毅等亲往码头迎接。刘少奇在这里和陈毅商定，把盐城以北划为苏北，以南划为苏中。成立苏中区党委，指定刘炎任书记，陈丕显任副书记，统一领导苏中地区党、政、军工作。并将苏北行政委员会改称苏中行政委员会，仍由管文蔚任主任。
1941年1月6日，以蒋介石为首的顽固派制造了震惊世界的“皖南事变”，杀害和监禁新四军军部官兵7000余人。17日，蒋介石宣布取消新四军的番号。25日，中共中央军委决定重建新四军，在盐城成立新军部，任命陈毅为代军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，邓子恢为政治部主任。
1月28日，中央军委颁布命令，将新四军的部队编为7个师。苏北指挥部编为一师，任命粟裕为第一师师长，刘炎为政治委员；茅山地区的部队编为第六师，任命谭震林为师长兼政治委员。
2月25日，日军乘我新四军军部刚刚重建，各师部队正在整编之际，大举向我苏北、苏中抗日根据地进行“扫荡”。粟裕和刘炎指挥一师，在海安泰州之间与敌展开激战，歼敌5000余人，乘胜攻占泰州。
3月19日，中共中央中原局正式划定苏中地区范围：东台、兴化以南，长江以北，运河以东，黄海以西，以粟裕、刘炎、钟期光、周林、管文蔚、陈丕显、蔡良组成苏中区军政党委员会，作为苏中区最高领导机关，刘炎为书记。成立苏中军区，作为苏中地区地方武装的指挥机关，粟裕兼司令员，刘炎兼政治委员，钟期光兼政治部主任。由新四军第一师司令部、政治部兼任苏中军区司令部、政治部。27日，中共中央决定苏北区委员会改为苏中区委员会，刘炎任书记，苏北临时行政委员会改为苏中行政委员会，管文蔚任主任。
7月20日，日伪军1.7万余人，分路向盐城、阜宁地区进犯，企图合击我新四军军部和华中局机关。为配合苏北我军反“扫荡”，粟裕和刘炎指挥一师在苏中地区发起攻势，袭击和收复石塘、石庄、孤山等守敌数十处，破坏了如皋到东台，泰州到海安等公路，在河道上筑起了暗坝，断绝了敌人的水陆交通，使进犯苏北的敌军得不到弹药和粮食的补充。并进一步围困泰州、泰兴等城。使敌人疲于奔命，顾此失彼。损兵折将3800余人，不得已将“扫荡”苏北的兵力撤回海安等据点。我军取得了粉碎敌人“扫荡”的胜利。
1941年11月，苏中区党委召开党、政、干部会议，研究对付日军“扫荡”、“清乡”，长期坚持苏中抗日根据地斗争的问题。刘炎在会上说：苏中处于我苏北和茅山根据地的中间，战略地位很重要，是敌我必争之地。为了粉碎敌人摧毁我苏中抗日根据地的阴谋，我党、政、军、民必须团结一致，共同奋斗。坚持苏中根据地，我们一方面要动员广大基本群众支援我军；另一方面要做好上层工作。把地区和县的参议会建立和健全起来，要聘请一些各界有影响的人士，参加各种抗日团体和从事经济建设，并定期召开士绅名流座谈会，共商抗日大计。为了对付敌人对我们实行经济封锁，必须十分爱惜根据地的人力、物力、财力，尽量节省开支，反对铺张浪费。除抓好农业生产之外，还要发展手工业，兴办合作社，开展集市贸易，繁荣农村经济。
会后，刘炎深入基层，亲自抓落实工作。
12月，刘炎接到三旅旅党委的报告。报称该旅供给部的一个干部杨德林，犯有严重的贪污罪行，旅党委拟判处死刑，请师党委批示。刘炎一面看报告，一面思考，当时经常行军作战，生活很不安定，他贪污这样多钱，往那里去用呢？杨的妻子，来到他的住处，诉说冤情。他详细询问了她家的生活开支和杨的历史及工作情况。找不到贪污钱款的出路。于是他在报告上批示：杨德林若犯有如此严重的贪污罪行，理应从严处理。但大量贪污的款项，用于何处？应调查清楚，再做决定。对人的处理，要特别慎重。
旅党委根据刘炎的指示，认真地进行了调查和详细核算。发现是他把账目弄错了，他本人没有贪污行为，纠正了错案。
有一天傍晚，刘炎在村头散步时，杨的妻子突然跑过来，跪到他面前说：“感谢救命恩人！老杨他没事了。”刘炎赶快把她扶起来，她接着说：“老杨是个老粗，不会记账，钱全错在账上。现在查清楚了，若不是政委考虑的周到，他那一条命就完了。”刘炎安慰了她几句，并叫她转告杨德林，接受这次的教训，今后一定要把账目记清楚，切勿粗心大意。这一事例，曾在一师和苏中军区广为流传，受到称赞。
1942年春，日军在如东县丰利镇集结3000兵力，准备“扫荡”苏中地区。当时刘炎正住在海滨乡乡长高亚东家中养病。粟裕请他回司令部参加作战会议，研究反“扫荡”作战方案。他冒着倾盆大雨赶到司令部驻地八埝庄，听取粟裕讲述作战方案。他全面分析了敌我情况，完全同意粟裕的作战方案。会后，他当晚返回驻地。粟裕指挥部队，机动灵活地粉碎了敌人的“扫荡”。
此后，刘炎的病情日趋严重。但他仍带病坚持工作。陈毅认为当时苏中根据地生活条件艰苦，同时战斗频繁，不利于刘炎养病，决定送他到上海去治疗。
长眠山东
1946年6月，蒋介石撕毁停战协定，向解放区发动全面进攻。
为了集中兵力消灭蒋军的有生力量，新四军遵照中央军委的命令，向北转移。从苏北到山东的途中，刘炎的病情开始恶化，右腋下的肿瘤比拳头还大，十分疼痛。医生给他安排一副担架，他为了节省人力，不坐担架，坚持骑马。有时痛得厉害，他就伏在马背上，宁肯自己多吃苦，不愿给战士们增加负担。
11月，刘炎随山东军区后方医院，住在山东省临沂县西南的西桃花村，没多久，肿瘤急剧增大，疼痛常折磨得他满头大汗。白天不思饮食，晚上彻夜难眠。医生打止痛针也不见成效，刘炎只能咬紧牙齿，一分钟一分钟地坚忍下去，他却从不呻吟一声。
房东老大娘看到刘炎病成这个样子，就抱了一只母鸡，对警卫员说：“杀了它，给刘政委补补身子，这是俺的一点心意。”刘炎听到话声，就把老大娘请进屋内，忍着剧痛，笑着说：“老大娘，谢谢您，您的心意我领了，这是下蛋的鸡，绝不能杀，留着它下蛋卖点钱，补贴您家的生活。现在您家的生活这样苦，我怎么吃得下去呢？我有白菜和馒头吃已经不错了。”经刘炎再三劝说，老大娘把鸡放下，流着泪对警卫员说：“刘政委真是个好人，病成这个样子还事事想到我们穷人。”
刘炎几天不进饮食，医生要给他注射葡萄糖，他和蔼地对医生说：“现在药品紧张，留着给重伤员用吧！”
在重病中，刘炎仍很关心战局，当前方的同志回来看他时，他忍着痛向他们询问战况。还亲切地对他们说：“现在前方吃紧，你们的工作很忙，转告前方的同志，以后不要再来看我了，你们多打几个胜仗，就是对我最大的安慰，我比什么都高兴。”
刘炎非常清楚，敌人大军压境，我军浴血奋战，在这种情况下，政治思想工作特别重要，前方有许多工作需要他去做，可他的身体状况又不能允许。自己只有四十多岁，也许再也不能为党工作了，想到这些，刘炎内心无比悲痛。又想到妻子患病在床，小女儿只有两岁多，他的心怎么能放得下呢？
11月20日晚，刘炎叫来妻子慢慢地对她说：“我从参加革命那天起，就把生命交给了党。我一生奔波，两袖清风，没有给你和孩子留下一点东西，你要像保尔·柯察金那样，身残志坚，顽强地和病魔作斗争，跟着党，坚持革命到底……”说着说着闭上了眼睛，年仅42岁的刘炎遗憾地告别了人世。
刘炎以坚定的无产阶级立场，艰苦奋斗，勇于牺牲的精神，对人热情诚恳的作风，高度的原则性，深入细致的政治思想工作，俭朴的生活，谱写了自己的光辉历程，树立了一个共产党人光辉的形象。
中共中央华东局的讣告中，称他：“一生为中国人民的解放事业而奋斗，战功甚伟，他毕生为中国人民解放事业而奋斗之精神，永垂不朽！”陈毅在他的墓碑上题写：“献身革命勋劳永存，服务人民无限忠诚。”
（本章完）