第二章
天元历2006年八月间，通往北方关外的各条道路上骤然间热闹起来，处处可见背刀佩剑的武林人士，虽然有的鲜衣怒马，有的落魄褴缕，但人人脸上喜气洋溢，仿佛撞上了天大的好运，引来无数路人的瞩目。
知道内情的人都微笑不语，心底里却泛出辛酸的感叹：“恨不身为武林人”。
一些脑子糊涂，反应迟滞的人开始时懵然愕然，但旋即便会一拍额头，恍然道：“瞧我这个猪脑子，连九月十五日沈庄主的生日都给忘了”。
这些人确实无一例外，都是赶往关外沈家庄去给庄主沈家秀祝寿。
每年的九月十五日都是武林的一大盛会，武林中各门各派，有头有脸的人物都会齐聚沈家庄，远比佛诞日热闹得多，即便白道武林盟主召集武林大会，人也不会到的这样齐整。
关外沈家庄绝非什么武林盛地，庄主沈家秀其实不能算是武林人士，因为他根本不会任何武功，然而他又天性尚武，嗜武如命，最大的爱好就是把各门派的武林人士请到家中，听他们谈武论道，看他们比武较技。
武林中人大多都受过沈家秀的恩惠，因为沈家秀待人慷慨，有求必应。无论你提出怎样的请求，在沈家庄都会得到满意的答复，甚至超出请求者的愿望。
武林中人常年行走江湖，不事产业，穷困潦倒或一时手头不便是难免的事，此时沈家庄便是他们安身立命的富贵乡和拿钱用的钱庄。有的人被仇敌追杀，无路可逃时，也会逃到沈家庄避难，而他的对头一般也受过沈庄主的恩惠，绝不敢在恩人的庄园内放肆杀人，喋血庭堂，而许多生死纠缠的恩怨也经沈庄主出面斡旋，得以化解。而沈家庄常年养着的武林宾客从不在千人以下，所以武林人士公称沈家秀为“活孟尝”。当然也有不少人背后叫他“滥好人”，这是讥讽他对武林人士一视同仁，缺乏正邪善恶这种大是大非观念。
不管怎样，只要一提起“沈庄主”，武林人士无不心生感激之情，至于他的“名讳”，绝没有人敢直言不讳，否则就不知有多少刀、多少剑、多少暗器向他身上招呼了，有些人还为沈家秀惋惜；假如他信佛的话，他就不只是活孟尝了，而是“活菩萨”了
。
关于沈家庄，历来流传着许多传说和猜测。最大的便是沈家庄的巨额财富的来源。
沈家庄富贵已近千年，似乎真有花不尽的金银珠宝。尽管沈家的店铺遍布天下，只要是标有“沈记”字样的店铺便都是沈家的本钱。然而沈家历来场面豪阔，出手惊人，单单经商所得似乎不足以支撑这种门面。何况“富不过三代”，然而沈家却富逾十余世，却从无衰败气像，所以许多人都说，是沈家的祖先选到了安家的好地方，沈庄的地下便是取之不尽的金穴，可以源源不断的挖掘出十足成金来。
“金穴”之说自然只是传闻，沈家财富的来源也就成了世上最大的不解之谜。
另一桩令世人不解的是，沈家庄历代庄主都嗜武如命，却无一人习武，似乎也是他们的家风，如果沈家人喜好习武，任凭怎样上乘的武功也不难学到手。武林中不知有多少人愿意将身负的绝技倾囊相授，更有不少人主动提出过，却都吃了微笑的闭门羹。似乎沈家人对酷爱的武术只止于欣赏而绝不愿意尝试。这种心态又成为武林不解之谜，只是关于这点，连一个能自圆其说的猜测都没有。
尽管传说纷纭，秘密无穷，但有一点却是明朗的：沈庄主便是万人爱戴的活孟尝，所以，每个接到生日请柬的人都毫不迟疑，立马束装就道，赶往武林人心目中的人间天堂—沈家庄。
这一天，剑仙门传人许飞扬也接到了沈家秀的请柬，不管武林人士怎样爱戴沈家秀，剑仙门却从来不买他的账，因为剑仙门从不欠他，更不欠任何人的人情，所以也无须去捧这个场，除了剑仙门，武林五大世家、四大禁地也从不凑这个热闹，心底里还讥笑那些人是追铜逐臭的俗类。
沈家秀并不乏自知之明，所以对这十个武林重镇从不发出请柬，免得自讨没趣，所以许飞扬接到的是千年来沈家庄向剑仙门发出的第一份请柬。
许飞扬接到请柬后只是微微一笑，随手抛置一旁，暗笑：沈家秀这是想往脸上贴金啊，你家有金穴，打个金人都够了，何必多此一举，心里想都没想，便决定以不理理之。
好笑之余，却又觉得不对。沈家发出的生日请柬向以金箔制成，这倒不是存心摆阔，而是别有深意，是怕有的人盘缠不足，可以用来换取足够的银子，免得路途上有冻饿之虞，这种事当然不能明说，却也足见沈家秀为人之精细
。
然而许飞扬接到的却是普通的纸柬，而绝非金柬，“是沈家秀学的勤俭了，抑或是金穴挖空了？”他这样想着，却不由得翻开了那份他本来不想翻开的请柬。
光洁的宣纸上赫然写着这样一句话：九月十五敬请务必莅临，老朽欲以性命相托。剑仙门素以济世救人为念，谅不会拒绝一个垂死老人的请求。
下面签着沈家秀潦草的签名。
许飞扬不知怎样，心头陡然沉落：这不是请柬，而是求救！
许飞扬的心里凝结成一个疑团：沈家庄历代从不介入任何武林纠纷中，十余世来普施恩惠，除了剑仙门，五大世家和四大禁地外，几乎没人没受过沈家的恩惠，即便这一代没有，上一代甚至上几代也都受过。
“受人滴水之恩，当以涌泉相报”，这是每个行走江湖的人心中铁定的法则。然而沈家从未有过任何麻烦，更不有求于人，也从没给任何人一个还报的机会。举目滔滔，无不是沈家结下的善缘，却从无一个仇人，倒是有许多人暗中祈盼沈家平空生出几个仇人来，自己好暗中料理了，稍稍表示一下自己的感激之情，可惜查遍了沈家祖宗八代，也查不出这样一个臆想中的敌人
所以许飞扬想破了头也想不出，沈家秀会遇到什么麻烦，况且还是性命攸关的大麻烦。即便遇到了，凭借沈家历代广积的善缘，足有排山倒海之力，何必向自己求援？
他苦思了一下午也没想出个头绪，只好不想，如同沈家庄对武林人士有求必应一样，“有难必救”更是剑仙门超越一切的法则，所以不管真情如何，许飞扬还是简单收拾一下行囊，跨马上路，汇入浩浩荡荡的前往沈家庄祝寿的人流中。
沈家庄位于北方要塞龙虎关外四百里，占地四十顷，主宅位于庄子中心，修建得美仑美涣，富丽如天宫。主宅的左侧是迎宾楼，里边一应器具俱全，随时准备好接待四方来客，右侧是食客居，里面长年住着上千名来自五湖四海的食客，即便在外面卑微无名，处处遭人白眼的人在这里也会受到贵宾般的款待，而且只要你愿意，尽可在此逍遥一生，绝不必担心有朝一日会接到逐客令。
四周散落着沈家的家人奴仆所居住的房屋，也都是广厦豪宅，尽显富贵气象，在几千名家人奴仆中，有不少都是前几代的食客自愿投身门下效力转化而成，最外围则是高高的围墙，负责守卫的即是一队不亚于皇家禁卫军的训练有素、装备精良的军队，既然金穴之说传遍天下，深入人心，不加意提防也是不行的
。
甫进九月，赶到沈家庄祝寿的人便已络绎不绝，每个人路途远近不一，都抱着宁可提前，绝不迟到的信念。所以一些偏僻远处的人倒提前赶到了沈家庄。
沈家庄再次向世人展示了不可思议的财力和能力，客人无论什么时候到庄里，迎入迎宾楼洗漱完毕后，马上便被约入席。沈家的所有厨房炉火熊熊，昼夜不停，储备了海陆天空一切能采买到的奇珍异味，宾客一到，立刻成席，肉山酒海已不足以仿佛其万一。
客人们惊异的已不是沈家的财力了，而是沈家厨师班的能力。许多需要慢火熬制，精烹细调的汤肴也是须臾端上，细细品味滋味绝美，绝非急火赶制出来的，心底里只有惊叹。还有许多有幸第一次被邀请来到沈庄的人望着满桌子叫不出名的陆海奇珍，直惊疑生日盛宴是不是提前了，心里都画了个大大的问号：现在就吃这个，生日那天吃什么哪？
沈家秀年过五旬，在他的家族中这不过是刚刚步入中年，因为他的祖先几乎个个寿逾百龄，而且几乎是个个无疾而终，人们都说这是沈家积德行善修来的福气。
沈家秀看上去确也像三十出头的人，个头虽不太高，却英俊挺秀，他的相貌大多遗传自他那位当年号称天下第一美人的母亲。
沈家秀虽出身豪门世家，却从不以富骄人，反而谦恭有礼，对每名来客都亲自迎接，把手寒喧，即便不过三言两语，也能令对方心里暖融融的，感到自己在沈庄是最受重视的贵宾，只是那些下人们感到惊疑：他们的主子是在什么时候睡觉？抑或是根本不睡觉？因为络绎不绝的客人几乎占据了他所有的时间，他根本不可能有时间睡觉。然而沈家秀每次出现在客人面前，都是精神饱满，几乎可称是神采奕奕，所以那些下人们都看得目瞪口呆。
也许在所有人的心里，沈家和沈家的主人都是不解之谜。
许飞扬紧赶慢赶，总算在九月十四日傍晚快马驶入沈家庄。
看着庄内繁忙而又有序的情景，听着迎宾楼内传出的轻歌曼舞声和武林豪客们吆五喝六的喧闹声，许飞扬紧提着的心放松下来，长吁出一口气：总算没有来晚。